実習から数日が経ち、あの夜の恐怖が心の底へ馴染んでいくのを感じていた。
決して忘れることがないよう、自分で意図的に思い出しては、
客観的に振り返る。

あの日から、くノ一として生きることへの考え方が変化した。
これまでは憧れの感情を通してくノ一という道を見つめていた。

山本シナ先生みたいに強くて美しくて賢いくノ一になりたい。

そればかりだった。
でも、ただ格好いいだけの素敵な道ではない。
危険で辛くて苦しくて、時には命のやり取りをする仕事。

今回の実習では逃げ切れたけど、もし相手の忍びが私を追うのを諦めていなければ………。

この先、命を取るか取られるかの瞬間が増えるのは間違いない。
私に、その覚悟はあるのか？




「ひじきちゃん！！！」


「ぎゃあっ！！？」



考え事をして歩いていたら、ユキちゃんに耳元で叫ばれた。

「今の叫び声は乙女としてどうかと思うわよ？」

少し前を歩くトモミちゃんがげらげら笑って言う。
おシゲちゃんも顔を赤くして笑っている。

そうだ、今はユキちゃんたちと買い物に来ているんだった。

「もう！びっくりした！」
恥ずかしさのあまり怒る気も失せて三人と並ぶと、またお店の軒先を物色し始めた。

「でも、咄嗟の悲鳴って可愛くできないものよね」
ユキちゃんがやれやれと言う。

私は「そうねえ」と相槌を打ち、それから提案する。

「きゃあ！とかは無理だし、おほー！とかはどう？誰かさんもよく言ってるし」

すると三人は同時に噴き出した。
和やかな昼下がりだった。



＊



女の子の買い物はいくら時間があっても足りない。
今日もあちこちの店を見て歩き回り、すっかり日が傾いてきた。

お腹をすかせた私たちは、そろそろ帰るという意見で一致した。
確か今夜の献立は鯖の煮つけだ。

あったかいご飯とみそ汁、考えただけでお腹が鳴りそう。


しばらく歩いて行くと、坂の上の方から誰かが大声で叫んでいるのが聞こえた。

「え？なに？」


私たちは顔を見合わせる。

すると、坂の上からころころと一つのお芋が転がって来た。
それをひょいと拾い上げてみる。


すると後ろを歩いていたおシゲちゃんが「あ！あれ！！」と、突然大きな声を出した。
みんな揃って前を見ると、坂の上から荷車がすごい勢いでこっちに向かって来ている。
その後ろから農家のおじさんが走って追いかけて来る。


「おーい！！誰か止めてくれええ！！！」


おじさんが必死に叫ぶ。
荷車には芋が大量に積んであり、ごとごとと音を立てている。

しかし、止めてくれと言われても、あんなに勢いのついた荷車を止めるなんて無理に決まってる。

「と、とにかく避けましょ！」
トモミちゃんがそう言うと、ユキちゃんがあることに気がついた。

「ええ！でもこの先は崖よ！？落ちちゃうわ！！」

私は道の下を振り返ってみる。
確かに、ユキちゃんの言ったとおり、急なカーブになっていて下は崖だ。
このままでは荷車は落ちてしまう。


がらがらと音を立てて迫って来る荷車を見て、私は咄嗟に懐から縄を出した。

おシゲちゃんも縄を出し「あの荷車の車輪に向かって投げましゅよ！止まるかもしれません！」と叫んだ。


轟音を立てて下って来る荷車。
私たちは一斉に縄を車輪に投げると、その端を握ったまま道の脇に飛んだ。


ぐいっ！！！

「うわぁっ！！！」


縄が強く引かれ、私たちは一瞬よろける。
それでも歯を食いしばって踏ん張ると、荷車の速度が落ちる。

荷車は木の根に引っかかって大きく跳ねた後、やっと動きを止めたのだった。


「はー。止まった」

こぼれたお芋があっちこちに散乱しているけど、拾えば何とかなる。
とにかく、崖に落ちずに済んで良かった。
私たちは擦り切れてひりひりする掌を眺めて笑った。

ようやくおじさんも追いついて「いやあ、た、助かった……。ありがとう。ありがとう」と、息も切れ切れ。

「いいんですよ！拾うの手伝います！」
私たちはそう言うと、せっせとお芋を拾い始めた。



おじさんはやっと息が整ったところで、私に近づいてきて言った。

「すまんが、この坂の上にも沢山落としてしまってね。手伝ってくれないかい？」

ユキちゃんたちにこの辺のお芋を任せればいいか。
私はそう思い、おじさんと共に坂の上を目指して歩きはじめた。


「いやあ、でも本当に助かったよ」
おじさんがしみじみと言う。

「お芋をたくさん散らかしちゃいましたけど」
私は後ろを振り返る。
咄嗟にあんな手しか思いつかなかったけど、他にもっと良い手があったかもしれない。

「そういえば……」
前を歩くおじさんが思い出したように、こっちを見た。



「そういえば、君、――――忍術学園の生徒だったんだね」


こっちを向いたその顔は、おじさんなんかじゃなかった。
あの、実習の日に見た、―――――目の下に傷がある忍び。

私は驚いて声を上げそうになる。


しかし、その男は唇の前に指を当てた。

「騒ぐな。騒いだらあの荷車に積んである爆薬に火をつける」

荷車の周りではユキちゃんたちがお芋を拾っている。
爆薬に火をつけられたら―――――。

血の気が引く。


男が何事もないように歩きだすのに従い、私もついて行く。
すると、男が抑揚のない口調で話し出した。


「あの日、お前が城へ侵入し会話を聞いていたことで、霧雨城はタソガレドキ城への侵攻を見送ることとなった。…………殿は戦好きだ。今回の件では相当立腹されている。そこで、使いの者を忍術学園へ送った」

私は目を見開く。


「学園に危害を……」


すると男は肩をすくめた。
「それはお前次第だ」


「―――どういうこと」


「殿が学園長に宛てた書状にはこうある。“霧雨城に侵入した生徒を亡き者にしろ。さもなくば、忍術学園を火攻めにする”と。
―――戦ができなくなった腹いせ、というところだな。この先、霧雨城での実習をするな、という脅しの意味もあるだろうが」

私は息をするのを忘れそうになった。




――――――霧雨城に侵入した生徒を亡き者にしろ。
さもなくば、―――――忍術学園を火攻めにする。




「どうして、今、命を取らないの」
私はかろうじて口を開いた。
声が震えそうになる。


男は落ちている芋を拾い上げながら言う。
「もしここでお前を殺せば、忍術学園との争いは避けられない。
殿はそれを望むかもしれないが、家老はそれを危惧している。
霧雨城もそこまで色々な相手と戦ばかりしていられないからな。

だから、いいか。
―――――お前が自ら死を選んだと、学園がわかるように死ね。

お前も、霧雨城と学園が争いになるのは望まないだろう？」


「―――――」


「三日後の夜、この先の崖まで来い」


男はそれだけ言い残すと、私を置いて立ち去った。





＊


男の姿が消えても私は動けなかった。
さっき聞いた男の話も、後ろでまだ芋を拾っている三人も、学園にいるみんなのことも、全てがぐちゃぐちゃになって押し寄せる。




――――――――どうしたら良いの。


きっと、いや絶対に、学園長先生やシナ先生たちが守ってくれる。
このことが学園に知れ渡ったら、絶対にみんな私を助けようとしてくれる。
相手が城だろうが国だろうが、みんな決して私を見捨てたりしない。


これは自惚れなんかじゃなくて、―――本当にみんな優しい人たちだから。



だから――――みんなに知られるわけにはいかない。
私の失敗にみんなを巻き込むことは、絶対にしたくない。



勢力のある霧雨城と争うことになれば、忍術学園といえども無傷では済まされない。
誰かが傷つき、…………命を落とすことになる。
学園だって焼けてしまう。


何もかもが上手くいくなんていう、そんなお伽噺のようなことはありえない。




どうしたら、良いだろう。
誰にも覚られずに死ぬためには、どうしたら…………。