その翌日。

「おはよ、ひじき！って、うわ、その顔どうしたんだ？」

と、勘ちゃんが爽やかな笑顔で声をかけてくれた。

その言い草はないだろうと思ったけど、私の顔は酷い有様だった。


目の下には隈ができ、頬には湿布、そして風邪気味のため鼻を赤くしていた。

「本当だ。こりゃ酷い」
どこからか三郎も現れて、いつもの半目でにやにや笑ってくる。


「潮江先輩とお揃いだな」
にっこり笑う勘ちゃんに、しっしっと手を振る。

「近くで見ないで。ごほごほっ！うつすよ！」

こっちは寝不足で頭が朦朧としているのに喧しい限りだ。
そう思っていたら、雷蔵が微笑みながら三郎をどついてくれた。

「こら、三郎。ひじき、昨日はお疲れ様」

「ありがとう雷蔵！その労いで疲れも吹き飛んだ～！！」



けらけら笑いながら逃げる勘ちゃんと三郎を見送ると、次に兵助が「おはよう」と言ってじっと私の顔を見た。
どうせすごい顔ですよ、と開き直って「おはよ」と返事をする。

すると兵助は勘ちゃんと三郎を視線で示し「昨日の夜、ずっとそわそわしてたんだ」と言って、少し笑った。

ひょっこりと雷蔵が顔を出し「あ、それに八左エ門も柄にもなく、眠れないとか言ってたしね」と微笑む。

はっちゃんの姿が見えないと思ったら、まだ寝こけているせいか。



それを聞いていて心が痒いような、嬉しい気持ちになった。
本当に、帰って来られて良かった。


昨夜の逃走を思い出し、また緊張のため肩に力が入る。
それを察したのか雷蔵が「何か怖いことあった？」と心配してくれる。

私は自分に言い聞かせる。

―――大丈夫、もう逃げ切ったのだから。


それから笑って「ううん。まだ寝足りないみたい」と言った。



＊


穏やかな午後のこと。

忍術学園の正門の前に、一人の老人がいた。

小松田が戸を開けると、老人は微笑んで挨拶した。

「御免ください」

「こんにちは！どちら様でしょうか？」
小松田は人柄の良さそうな老人の笑みに、つい油断してしまう。

「わたくしは霧雨城の者です。殿から学園長先生へお伝えしたいことがございまして、馳せ参じたしだいでございます」


丁寧に老人が述べると、小松田は「では入門票にサインをお願いします！」と上司の吉野に確認することもせず老人を通した。


普段から吉野からは「知らない人が来たら、必ず私を呼ぶんですよ？」と言いつけられていたのに………。



＊



いつもより眠たい授業を乗り切り、ユキちゃんたちと食堂へ向かう。

「ああ、もうお腹減った……。今日はご飯大盛りにしてもらおうかしら」

「ええ！ユキちゃん先週ダイエット始めるって言ったばかりだよ？」

私が指摘すると、彼女はあははと苦笑いした。

「じゃ、じゃあ明日からにする」

「もうダメねえ」
トモミちゃんもくすくす笑いながら叱る。

「でもそんなことする必要ないでしゅよ」
おシゲちゃんはにこにこしながらユキちゃんをフォローしてあげる。


四人でわいわい雑談しながら歩いて行くと、向こうから六年生が歩いてきた。


「「「「こんにちは」」」」

私たちは揃って挨拶する。
すると伊作先輩が私に気がついて「昨日は助かったよ」とすまなそうな顔をした。

「いいえ。風邪、大丈夫ですか？」

「おかげですっかり良いよ」

顔色の良い先輩の笑顔を見て、私も笑い返した。

眠かったし寒かったけど、包帯の片付けを引き受けて良かった。


「なんだ、顔にかっこいいものつけてるな！」
七松先輩が身を乗り出して豪快に笑った。

それを中在家先輩が「はいはい」と言うように引きずって行った。


それを見送っていたら、ユキちゃんのお腹が盛大になる。

「もう！頑張って鳴るの止めてたのに！！」
ユキちゃんが顔を赤くして噴き出す。

それを聞いた私たちもつられて笑い出した。


＊



夕方、喜八郎を探して外をうろうろしていると、客人らしい人が正門を潜って帰って行った。

「ではお邪魔いたしました」

物腰の柔らかそうな笑みを浮かべる老人だ。

それを小松田さんがしっかり出門票を抱えて見送る。



学園長先生のお知り合いかな？


私は特に気にもせず、校庭の方へ足を向けた。




ざく、ざく、ざく――――――


夕暮れの校庭で喜八郎はせっせと穴を掘っていた。
全身泥まみれで、春先でまだ寒いはずなのに額には汗が浮いている。

私は声をかけるのを躊躇った。

穴を掘る喜八郎の横顔は真剣というか、喜びに満ちていて。
こんなに楽しそうなのだから、邪魔をしたら悪いなと思った。


ゆっくりと踵を返し、校舎へと戻る。


私も、あんなふうに何かに夢中になってみたい。
今の自分には、人より優れていると思えることなんて何一つない。
誰よりも好きだと、胸を張って言い切れることもない。

――――中途半端だ。


＊



暗くなりゆく庵の中。
学園長は先ほどの客人が去ってから、身じろぎひとつせずに静かに座っている。

生徒たちの賑やかな声が学園のどこかからか、小さく届いていた。


学園長の目の前には、一枚の書状が置かれている。
霧雨城の家臣が置いていったものだ。


その内容を暗唱できるほど読み返した。
一字一句違わず書きうつすこともできるだろう。


皺の多くなった手で書状を掴み、しばらく眺める。

そして、両手でその紙を握りつぶした。