私は恐怖で竦んだ足をなんとか動かし、横に転がり込んだ。
鋭い音がして先ほどまでいた場所に一本の苦無が刺さっている。



安堵するのも束の間、体制を立て直す間もなく脇腹を蹴られた。

「うっ」

痛みに思わずうめき声が出る。
音もなく歩み寄ってきた敵は、私の首を掴むと壁に叩きつけた。
頭を強く打ち、視界が揺れる。


どうにか目を開き、相手の顔を見た。


―――――目の下に小さな切り傷。


とても落ち着いて見えるが、私より少し年上くらいだろうか。
まだ、顔立ちが幼い。


「小娘、どこの城の者だ」

冷たい声。


意識が飛ばない程度に、じわじわと首を圧迫される。
苦しさの余り夢中で暴れると、少しだけ相手の手が緩んだ。

その一瞬の隙に思いっきり相手を突き飛ばす。


よろけた忍びはすぐに体制を立て直すと、再び私の首根っこを捉えようと掴みかかってきた。
しかし、一度すり抜けられればこっちのもの。


力では男に勝てないくノ一の武器は、色気と早さだ。


懐からまきびしを取り出し、後方に振り撒く。
そして一気に城の外へ飛び出した。
幸運にも外の見張りの姿は無い。



ひゅっ



風を切る音がして、頬を苦無がかすめる。
鋭い痛みが走るが気にはならなかった。


シナ先生の言葉が頭の中で蘇る。



“生きて帰ることが最も重要なことです。危機が迫ったら、なりふりかまわず逃げること”



その言葉通り私は無我夢中で走った。
全部の神経を前にだけ向け、追手のことは頭から閉め出す。
何度も転びかけ、木の枝に思いっきりぶつかったが、強引に突っ切った。




いつしか見知った景色に変わり、とうとう学園の付近まで帰ってきたことを知る。
ずいぶん走ったせいで呼吸が荒い。

今までは麻痺したように苦しさも足の疲労も感じなかったのに、急に体が重たく感じられた。
いったん草むらに身を潜め、辺りの様子を窺う。




――――――。



息を殺し、注意深く聞き耳を立てるが、何の音もしない。
静まり返っている。


どうやら、撒いたようだ。

それでも細心の注意を払い、幾度も回り道をしてから学園へと足を向けた。




＊




門を潜り中へ入ると、入門票を抱えた小松田さんが待ち構えていた。
春先の夜はまだ寒い。
小松田さんは鼻を赤くして笑った。


「おかえりなさい！遅かったから心配したよ」

その笑顔を見た途端、自分の肩の力が抜けるのがわかった。
緊張してがちがちになっていた表情が和らぐ。

「ただいま」

近くまで来た小松田さんは「あっ」と声を上げた。


「ほっぺた怪我してるよ！痛いでしょ？」


走っている途中散々ぶつかったので体中痛い。
でも、これくらいの怪我なら実習で良くあることだった。

小松田さんの手から入門票を受け取りながら笑う。

「かすり傷ですよ」


「そう？でもちゃんと消毒してもらってね」


サインをする手に力が入り、筆先が震える。
うまく書けない。


小松田さんはそれを見ても何も言わず、待っていてくれた。




その後、シナ先生の所へ茶碗を提出し、保健室へと向かった。


こんな夜更けだし、おそらく誰もいないだろう。
小さな切り傷や打身くらいだから、自分でさっさと治療してしまおう。

保健室の戸をがらりと開けた。

暗いだろうと思っていた室内には灯りが灯っている。

「―――――伊作先輩」


「や、やあ」


伊作先輩は何とも不運な笑顔で振り返る。
部屋に転がっているのは大量の包帯。
どうやら、今夜も棚をひっくり返したらしい。

「あ、頬切れてるね」

寝間着姿の先輩はくしゃみを一つした。


「あの、大した怪我じゃないんで………」

私が部屋に入らず突っ立っていると「ここ片付いたから、どうぞ」と言って手招きする。
ついでに救急箱を部屋の隅から手繰り寄せる。

私は包帯を踏まないようにして、空いている床まで歩いた。

手で包帯の山を掻き分け、出来た空間に正座する。

「あの、片付けるの手伝いましょうか？」


そう言うと、先輩はお母さんみたいな顔で笑った。
「ありがとう。でも、まずは怪我の手当てからだ。ほら、右側向いて」

素直に右を向くと、頬に冷やりとした感触と、ぴりっとした痛みが走る。
「いて」

「ばい菌が入るといけないからね」


先輩はひとり言みたいに言って、頬にぺたりと湿布を貼った。

「ありがとうございます」

私は正面に向き直り、そのまま立ち上がろうとした。
すると伊作先輩が「ひじきちょっと待って」と言って、私を引き止める。


「他に痛いところは？」

「―――――膝がちょっとだけ」


「見せてごらん」


渋々と裾を捲ると、思っていたより赤く腫れている。


うわ。
怒られるかな。


どぎまぎしてちらりと先輩の顔を見ると、やれやれと笑われた。

「ここは保健室なんだから、怪我は素直に見せること」

「はい」

手当てを始める先輩が「へっくしゅん」とくしゃみをした。


「あの、もしかして先輩、――――風邪ひいてるんじゃないんですか？」


私はちり紙を渡しながら訊ねる。
すると先輩はずずっと鼻をかみながら苦笑した。


「実は、風邪薬を飲みにきたら棚をひっくり返してしまったんだ」


私は目を丸くして先輩を見る。

「え、何してるんですか！？私の手当てしてないで早く寝て下さいよ！！」

「あはは、ごめんごめん。でも薬はもう飲んだから」


良く見ると、先輩の顔が赤い。
熱もあるみたいだ。

私は立ちあがり、足元の包帯を退かして道を作った。

「もう寝て下さい。もう大丈夫ですから」

「ええ！でも……」


「でもじゃないです！そんな格好して！」


ぐいぐい伊作先輩の背を押して保健室から押し出す。
案の定、薄い寝巻の先輩の背中は冷え切っている。

「ちょっと待ってひじき！」


「はい、おやすみなさい」


ぴしゃり


何か言っているのを無視して保健室の戸を閉めてしまった。
ここまですれば、先輩も部屋に帰るだろう。

まったく、自分のことは棚に上げて………。




「さてと」

部屋に散らかった包帯を、腕を組んで見下ろす。


片付けるか。

＊


結局、私が長屋に戻ったのは明け方近くだった。


「はっくしょん！」