ユキ、トモミ、おシゲの三人は街中をぶらぶらと歩いている途中、道端の中古屋で足を止めた。
こういう店はたまに掘り出し物があるので、三人はお小遣いの節約のためにしばしば覘くのだ。


「いらっしゃい。あぁ、お嬢さんたちか」
店のおじいさんが顔馴染みの三人を見て、しわしわと笑った。


「「「こんにちは！」」」
三人もにっこりと笑って挨拶をする。

「おやおや、今日は可愛らしい髪型じゃねえ」
おじいさんは三人の髪を珍しそうに眺めてから言った。

それを聞いたユキが大袈裟に腕を組んで「おじさんたら！可愛いのは髪型だけですか？」と、言って一同で笑い合った。


その後も世間話に花を咲かせていると、おシゲが商品の中の一つに目を止めた。
「あら？」


そっと手に取り、くるくると見回す。
するとユキとトモミが「どうしたの？」と言いながら、ひょっこりおシゲの手元を覗きこんだ。


それから、二人揃って「え？これって……」と顔を見合わせた。

それはどこにでもある小刀だ。
しかし、それに刻まれている柄は、どこにでもあるものではなかった。

おシゲはそれをおじいさんの所に持って行って訊ねた。
「この小刀、どんな人が売ったんでしゅか？」



するとおじいさんは目を細めて小刀を見ると、「ああ、それかい」と肯いた。
「それは若い男の人が売ったんだよ。確か………先週だったかのう」

「そ、それは本当でしゅか！？」
おじいさんの言葉におシゲが目を丸くした。
ユキとトモミも驚きと困惑の表情を浮かべている。

「若い男の人って、どんなだったか覚えていませんか？」
トモミが身を乗り出して問う。


しかしおじいさんは「さてのう……」と言ったきり、考え込んでしまった。
どうやら、どんな人物だったかは思い出せないようだ。


くノ一三人はその小刀を買い取ると、礼を言って店を後にした。
この後も店を見るつもりだったが、三人の足は帰路に向けられている。



嫌な予感が三人の口を閉ざさせた。



＊


乱太郎は保健委員会の当番に向かう途中、くノ一三人組を見かけた。
驚いたことに三人とも真っ青な顔をしている。

「ユキちゃん、トモミちゃん、おシゲちゃん！どうしたの？」


普段なら三人を見かけると咄嗟に隠れるほどだが、今日は様子が気になって声を掛けた。
するとユキが「あぁ乱太郎……」と思い詰めた顔で振り返る。
その手には小刀が握られていて、乱太郎は思わずぎょっとした。

小刀の鞘にはちらりと馬の柄が見てとれる。
手に隠れて全体は見えないが、馬の向かい側には枝のようなものも彫り込まれている。


「一体、その小刀どうしたの？」

「これは………」

ユキが重い口を開こうとすると、トモミがそれを止めた。
「まだ言わない方がいいわ。……あたしたちの勘違いかもしれないし」


「――――そうね」

ゆっくりと肯いたユキは、乱太郎に「今はまだはっきりしたことは言えないから……じゃあね」と言い残し、足早に去って行ってしまった。

「え？ユキちゃん！………どうしたんだろう？」



残された乱太郎は追いかけることもできず、そのまま保健室に向かった。



＊



保健室に乱太郎が入ると、すでに委員長の善方寺伊作が薬草の整理をしていた。
というより、整理しようとして誤って薬草棚をひっくり返していた。


「遅くなってすみません」

この棚が引っくり返るのはよくあることなので、乱太郎は大して動じないで挨拶した。
伊作は床に転がっている変な色の草をつまみ上げながら「あぁ、乱太郎。すまないが手伝ってくれないか？」と苦笑した。

「はい」と乱太郎が返事をして、どこから片付けようかと考えていると、伊作がじっとこちらを見ているのに気が付いた。

「へ？何でしょうか？」


乱太郎の問いかけに、伊作は「何か心配事でもあるのかい？」と笑いかけた。

いつものように振舞っているはずの乱太郎は驚いて「どうしてわかったんですか？」と伊作を凝視した。

「なんとなくだけどね」
伊作はよっこいしょと立ち上がると、棚に薬草を戻していく。
その姿を眺めていた乱太郎は、ぽつりぽつりとさっきのことを話し出した。



乱太郎が全て話し終えると、それまで黙って聞いていた伊作が口を開いた。


「乱太郎。その小刀の柄、詳しく教えてくれないか？」

「はい」


そばに落ちていた適当な紙に、乱太郎が小刀に彫られていた柄をさらさらと描いていく。
先ほど見たばかりなので、絵の得意な乱太郎にとっては造作もないことだ。



「この辺に馬が描いてあって、それでこっちには枝みたいなものが……」




乱太郎の絵を見た伊作はそっと瞳を閉じた。


思い出される、過去のこと。



＊



あれはいつのことだったか―――――



いつも通り、僕が保健室当番をしていた時だった。

「失礼します」
そう言って入って来たのは、一つ年下のくノたまだった。



「あれ？どうしたの？」


「大したことないんですけど、指を切ってしまって……」

ずいっと差し出された指先には確かに一筋の切り傷があり、そこから血が滲み出ている。
「大したことあるよ。化膿すると厄介だからね。何で切ったんだい？」


「それが彫刻刀で」


指先を消毒してから、塗り薬を塗る。
これくらいの傷は大袈裟にするより、自然の力に任せる方が治りが早いものだ。
「へえ。きみ、彫刻ができるのか。すごいな」

後輩は少し眉間にしわを寄せて首を振る。
「下手くそです。現に指を切ってますから」

「あはは。猿も木から落ちるってね。今度、完成したら見せてよ」
どんな彫刻をするのか興味が湧いて、僕はそう言った。



すると、後輩は切っていない方の手を懐に突っ込むと、小刀を引っ張り出した。
取り出すとき、ほんのわずかだが躊躇いが見えた。

「―――これなんです。笑わないで下さいよ」

目の前に突き出された小刀には丁寧な彫刻がされていて、その柄は………


「ん？どれどれ……………ぷっ」


「あ！！」
後輩が笑ったなとばかりに声を上げる。

「ごめんごめん！すごく良く出来てるじゃないか」
僕は謝るけど、余計可笑しくなるばかりだ。

「笑わないって言ったのに！」
ぽんぽん怒る後輩を宥め、僕はその小刀を見た。

「これなら無くしてもすぐわかるね」



＊


そうだ。

その柄なら、他に彫る人なんていないだろうから―――。


伊作はゆっくりと瞼を開けた。

「乱太郎。馬の反対に彫り込まれているのは枝じゃない」

「え？」




「枝に見えたのは――――鹿の角だ」



きみの小刀だよね。
――――――――ひじき。



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馬鹿