「やめろ、ポン太！！！」


その一声が聞こえた瞬間、私は我を取り戻した。
利きすぎる鼻にむっとした血の匂いが充満している。

目の前には怯えきった男の顔があったが、私はそれにかまうことなく一目散に檻の方へ駆けた。


聞き間違えるわけがない。



「わんわんわん！！！」

竹谷君！！！


「ポン太！」



竹谷君は檻の中で辛そうに身体を起していた。
酷い怪我だけど、竹谷君はちゃんと生きている。


無事を確かめたくて、檻の間から顔を入れてくんくんしていると、竹谷君が私の顔を捕まえてわしわしと撫でた。

「お前、助けに来てくれたんだな」

口だって切れて痛いだろうに、彼はにっこり笑って褒めてくれた。
私は安堵で泣きそうになった。



「八左エ門！！！」

洞窟内に足音が響いて四人が駆けこんできた。
みんな軽く怪我をしているようだ。
それほど数多くの山賊を相手にしてきたということだろう。


先頭を走って来た鉢屋君が竹谷君を見て、「なんだ、案外元気そうだな」なんて言った。
そんな皮肉を言ってはいるけど、安心した表情は隠せていなかった。


「ああ、おかげさまでな」

竹谷君も強がりを言っているけど、その笑顔は安堵を湛えていた。
彼もまた檻の中でどれだけ不安な思いをしたかわからない。

それを思って、私は一層竹谷君の無事を嬉しく思った。



尾浜君と久々知君が檻の鍵を探している間、不破君が寄って来て私の顔を手拭いで拭いてくれた。

「ポン太、怪我してない？」

「わふ？」

その手拭いは真っ赤で、私はそのとき初めて自分のやったことに気が付いた。
怒りで我を忘れていたとはいえ、こんな惨いことを……


私はポン太に申し訳なく思った。
体を貸してもらった上に、こんなことをさせてしまった。

「ポン太？」
不破君が私の顔を覗き込んだ。


その時、檻が開いて竹谷君が尾浜君に肩を借りながら出てきた。
ふらふらしているが、応急の手当てのおかげで血も止まってきている。


空が明るくなってきたのを確認してきた久々知君が「急ぐぞ」とみんなに声を掛ける。
夜明け前に学園に帰らなければいけない。


その帰り際に、鉢屋君が思い出したかのように声を上げた。


「おっと、忘れるところだった」


みんな鉢屋君を振り返る。


「え？何を？」


すると、彼はにやりと笑みを浮かべて、懐から焙烙火矢を取り出した。


「呼ばれて飛び出てどっかーん☆山賊殲滅作戦の仕上げだ」



それを聞いた竹谷君は割と真剣な顔で言った。



「三郎、お前―――――センスねえな」