ポン太に取り憑いた私は四人の匂いを辿って走り続けていた。
そのとき、ふと別の方向から良く知った匂いを嗅ぎ取る。
その匂いは風上の方から流れてきているようだ。


私は急な方向転換をして、その匂いの方へ駆けだす。
土が大きく抉れた。

犬の脚力は相当なもので、人だったら手間取るであろう森の道もかまわずに走れる。
四本の足で木の根や岩を掴み、力強く前へ進む。
息は上がってきたものの疲れはまだ感じない。


茂みを突っ切り、小川を飛び越えて一心に突き進む。



その先に崖が現れた。


どうやら、匂いはこの上からしているみたいだ。



私は鼻をくんくんさせ、上を見上げた。
目の前には岩肌が立ちはだかっている。

私はポン太の足を信用し、その崖に猛然と駆け登って行った。
今は回り道なんて探していられない。




さっきから鼻につくこの匂いは、―――――血の匂い。




滑り落ちそうになりながらも、どうにか崖を登りきる。
月の光もない暗闇でも、犬の目のおかげでかなり視界は良い。

私はその場をぐるりと見回して洞窟の入り口を見つけた。
そこから血のにおいが流れ出している。



私は四人に知らせようと考えるけど、犬だから方法が無い。


こんな所でくずぐずしていられないのに！
何か方法は………。




私は一か八かで崖の先に立ち、深く息を吸った。
そして闇夜に向かって遠吠えをした。


「わおぉ――――――ん！！」


森に吠え声が響き渡って行く。



どうか、四人がポン太だって気がつきますように。




そう願った矢先だ、洞窟から男が出てきた。
手には松明と槍を持っている。

男は私を見つけるなり、「お前は今朝の犬っころじゃねえか？なんだ、ご主人様を助けに来たってのか？」と言って汚く笑った。


「残念だったな。お前のご主人様はもう手遅れだよ」


男が私を追い返そうと近寄って来る。
でも、私はさっき男が言った言葉で頭が真っ白になった。





――――――手遅れ？





男が目の前までやって来たとき、私はそいつの足に喰らいついていた。
鋭い牙がふくらはぎに食い込む。

男はあまりの痛みに悲鳴を上げる。


「てめえ！！」


男が槍で突いてこようとするので足を放して跳び退る。
そして、男の脇を走り抜けると、一気に洞窟に入って行った。


嘘だ。



絶対に嘘だ。



竹谷君は無事に決ってる。


そりゃあ少しは怪我してるかもしれないけど、でも、でも。




血の匂いが一層濃くなって、私の足は止まった。


洞窟の突き当りに格子がはめてあり、その中に誰かが倒れている。



見覚えのある背中。



――――――――竹谷君。


私はふらふらとそっちへ近づいた。
竹谷君は沢山血を流して檻の中に転がされている。


「………わん」


………起きて。



「…わんわん」


……起きてよ。



吠えても、竹谷君は応えてくれない。




私は無我夢中で檻にぶつかって行った。
格子が喧しい音を立てる。


「わんわんわんわん！！」

起きて、竹谷君！！！返事をして！！！



それでも、竹谷君は動かない。





「おい、犬が入って来てるぞ！！！！」

男の声がして、四、五人の山賊が様子を見にやって来た。


私は檻の前に立って、未だに吠え続けていた。
すると山賊の一人が嗤いながら近づいてくる。



その時、男の持っている刀から竹谷君の血の匂いがした。



―――自分の中に黒い感情が湧き上がる。


よくも竹谷君をこんな酷い目に合わせたな。


許さない。

いくら許しを乞うても、泣いて叫んだとしても許さない。


―――――――――――殺してやる。



洞窟に響いていた吠え声が止んだ。