木から木へ、岩を飛び越え音もなく着地する。
四人は呼吸一つ乱さず館の目前に到着した。


館の前には門番の男が二人。
まるでどこぞの殿さまの御殿でも守っているようだ。


木の上から辺りを見回し、勘右衛門が矢羽音で告げる。
“俺と兵助と雷蔵とで、館の外に奴らを誘き出す。その間に三郎は八左エ門を”

“さすがは優秀ない組。もう作戦が立ったのか？”
三郎が口布をはずしてにやっと笑う。


すると勘右衛門も口布をはずして、にーっと笑い返した。
“名付けて『呼ばれて飛び出てどっかーん！作戦』だ”


“その作戦名で大丈夫なのか？”
兵助が真面目に応答する。
懐から三郎に焙烙火矢を投げて渡した。

受け止めた三郎は“まったくだ。雷蔵が作戦名をつけてくれ”と雷蔵を振り返る。


雷蔵はちょっと考えてからぱっと笑った。


“えーと、じゃあ『山賊殲滅作戦』とか？”



“怖くて泣きそうっ！！！”


＊



爪のように細い月が厚い雲に隠れた頃、館中に大きな声が響き渡った。

部屋に飛び込んできたのは門番の男だ。
「おい！表に出ろ！何者かが館の外を囲んでるぞ！！！」


「なんだと！？」
「てめえら早くしろ！！」
「ぶっ殺してやる！」

それを聞いた山賊たちは武器を手に外に駆けだして行った。
広間には酒の瓶や肴が食い散らかされている。

何人かは館内に残るらしく、それぞれ武器を手に身構えている。


すると呼びに来た門番の男が軽い身のこなしで、そばにいた男を蹴り飛ばした。

「な、てめえ一体どういうつもりだ！！？」

残りの山賊が門番の男に刀で斬りかかる。


それをひょいとかわしてから、門番は苦無を懐から出した。
次々と斬りかかって来る男たちの刃を受け止め、流れるような動きで相手の背後を取る。

鋭い蹴りが入り、山賊はばったりと倒れた。



ひとまずその場にいた全員を動けぬようにすると、門番の男はばりっと自分の面の皮を剥がした。


「以上、鉢屋三郎でした」



＊


三郎が館に侵入してから直ぐに、がやがやと山賊たちが出てきた。
ざっと数えて二十弱といったところか……


兵助はわざと草むらを揺らすように走り出す。
広い所で大人数の相手をするのは良策ではない。
森の中なら障害物を利用して戦えるし、こちらは木の上からの攻撃もできる。


案の定、茂みの音に気付いた山賊たちは森へ入って来た。

松明の灯りがより山賊の居場所を知らせていて、兵助は薄い笑みを浮かべる。


「出てきやがれ！！」


山賊たちが大声を上げて森の中を動き回る。



兵助は一瞬、瞳を閉じて呼吸を整える。
そして忍刀を抜き木の陰から飛び出すと、一番近くの敵を両断した。


噴き上がる血飛沫にかまうことなく、次に襲いかかって来る敵を迎え撃つ。
顎を蹴りあげ、仰け反った相手の腹に拳を叩きこむ。


とどめを刺そうとしたとき、背後からの気配に気付き身を屈めた。

「くっ」


刀が空を斬る音。

兵助は下段で背後の相手の足を払うと、腹を一突きした。



周りにはまだ大勢の山賊が残っている。
怒号に混じって、鉄のぶつかり合う音や人が倒れる音がする。


大丈夫。
まだ勘右衛門も雷蔵も戦っている。


新たな敵の攻撃を交わし、兵助は気を集中させた。
森の黒々とした暗がりに彼の姿は溶け込む。