お待たせしましたとテーブルに並べれた品と、ちょっとした違和感

それは何時までも店員が残っていて、総悟に何か言いたげな眼をしていた事

気づかない振りをして運ばれてきたコーヒーを一口飲み、窓の外に視線を移せば店員は総悟に話し掛けた

「真選組の沖田さんですよね？…この前は助けて頂いて有難うございました」

「…あん時の娘ですかィ、対した事はしてやせんよ」

素っ気なく答える総悟に店員は他愛もない話しを続ける

無表情ながらに困ったような表情を浮かべていた総悟も、次第に打ち解けているようにも見えた

そんな二人を見ていると何処か居たたまれない気持ちになり、ポケットにしまった煙草の箱を開ければ一本だけ残っている

(…後で山崎にでも買ってこさせるか)

この場に居ない部下に行かせようなんて考えながら、最後の一本に火を灯した

相変わらず話し続ける二人に視線を戻しながら、話は聞かないつもりだったのに

「あの、いきなりなんですけど…付き合って貰えませんか?」

やたら気に障るような会話が聞こえてきて、この場を去ろうと立ち上がり

「総悟、後で返すから立て替えとけ」

そのまま入り口の暖簾を潜れば、総悟に呼び止められた気がしたが聞こえない振りを決め込んだ

ここから屯所まではそう遠くはない

車は総悟に任せて置けば大丈夫だろうと帰路を歩き始めた

総悟はまだ若い

好きな子と結婚して餓鬼産んで貰って、ごく普通の家庭を持って幸せになる事だって出来る

性格には問題があるが、容姿がいいから寄ってくる女も少なくない筈だ

今の内ならまだ選ぶ事が出来る

俺が突き放してやれば全うに生きられる

ただ、総悟を失う事を恐れているのは俺で
あいつの選択肢を奪っているのも俺だ

何も叶えてやれない俺よりかは女の方がいい

(別れよう、総悟と)

そう決意をした時、ふいに頬を伝った濡れた感覚

考えていて気がつかなったが、ずっと目に涙が溜まっていたんだろう

「本当…情けねェな」

涙腺が壊れたように溢れる涙を、屯所の門が見えそうな所で拭った