「...急に呼び出した理由は何なの？沖田くん」

渋々カウンターに腰掛ける銀時。時刻は二十時を指していた。

「旦那取り敢えず飲んで下せェ。奢りますから」

着物に着替えた沖田は馴染みの居酒屋に足を運んでいた。なんとなく屯所に居るのが虚しかったのだ。

「どうせ沖田くんの事だから、土方関連なんだろ」

頭をわしゃわしゃ掻きながらお酒を注文する銀時。

「鋭いですねィ。なんでもお見通しか」

沖田は既に飲みかけの日本酒を片手に持ち口へと運んだ。

「で、土方は居ないの？接待かなんか？」

「ええ」

「本当仲いいよね。君達」

ようやく出された酒を受け取りながら、メニューを見てはつまみを注文する銀時。

「最近は慣れてきてはいたんですけどねィ。今日はなんだか...ね」

「ゴリラの事もあるから尚更だろ。時期帰ってくるさ」

励ますように肩を軽く叩く銀時に、沖田のもやもやした感情は若干和らいだ。

「そうですねィ」

「大丈夫。土方も沖田くんにぞっこんだよ？恋人いない銀さんなんか羨ましいくらいだよ」

戯けて見せる銀時に沖田は笑う。不思議な雰囲気を纏った人だと思っていた。こうも簡単に不安を取り除いてしまう。土方と似ているけど、また違う不器用な優しさだった。

「旦那、有難うございやす」

御礼を伝える沖田はメニューを広げ、食べたいもの頼んで下さいと続けた。

「こういう時は飲んで寝ちまうのが一番早えよ。どう？俺と飲み比べでもしてみる？」

「言っちゃ悪いですが、旦那。俺は土方さんと違って強いですぜ」

「言うようになったじゃねーか」

強い酒くれ、とカウンター越しに注文する銀時は目の前の酒を飲み干す。沖田もつられるように一気に喉に通した。

「旦那、勝負しやしょう」

「ああ。負けねえよ」

二人の飲み比べ対決が始まった。

出てくる酒を次々と飲み干して行く。早くも顔を赤く染める銀時に対して、沖田は涼しげな様子で飲んでいた。

何杯飲んだのかはわからない。

「旦那、もうやめときなせェ」

すっかり出来上がってしまった銀時を制止して、勘定を済ませる。

「まだ飲む。負けてたまるか」

勝負を続行しようとする銀時の肩を担ぎ、タクシーを拾う。座らせてベルトを閉めると沖田も乗り込む。

万事屋までと告げ、隣に座る銀時を見る。

「ふふ、また一緒に飲みましょうね」

二人を乗せたタクシーは歌舞伎町へと車を走らせた。