長編
どのくらい立ち尽くしていたのだろう。ロウルサーブと人間の戦闘は既に始まっている。沙姫はその場から伝わる闘志に怖さを感じ、動けないでいた。
「どどど、ど、どうしよう…？」
あたふたしていても変わらない。戦闘は続いている。ウルフを探した。どこにも見当たらない。プロースやキインは見当たるのだが、どうしてもウルフだけが見当たらない。
「ウルフ…ウルフを探さなくちゃ。」
とは言いつつ、戦闘の場所に出る勇気がない。ポーチを開けて、中のクリソプレーズをちらっと見た。使う時なのだろうか？けれど、勇気はきっと、自分だけでもなんとかなる。そう思って、クリソプレーズを少し握るだけにした。ほんの少し、勇気が湧いてきた気がする。
「…行かなきゃ。」
沙姫は、戦闘の場に飛び出した。幸い、戦いに夢中で、誰も自分の存在に気づかない。頑張って避けてかいくぐると、ウルフは群れや戦闘をそっちのけにして、白衣を着た人間に近づいていた。白衣の人間達はウルフを見つめながら、ゆっくりと後退りしている。このままでは用心棒の甲斐虚しく、人間が食べられてしまう。なんとしてもそれはやめて欲しかった。
「待って、ウルフ。」
「…何だ！」
明らかに苛立った唸り声を出し、ウルフは沙姫に牙を向ける。沙姫は一瞬怯んだが、なんとか魔物向けに納得のいく言葉を選び抜いた。
「自分だけ抜け駆けするのはよくないと思う…キインが怒るよ。」
「…それもそうか。」
納得したようで、ウルフは戦闘に戻っていく。ほっとしたのも束の間、そうじゃないと沙姫は気づいた。
「私は、人間を殺さないで欲しいのに。」
「貴方は…人間よね？」
「えっ？」
声に振り向くと、美しい茶色のポニーテールを背中まで垂らした眼鏡の女性が立っていた。白衣を着ているので、この人も何らかの研究者か、医者か。沙姫は用心棒のことも気になって、急いで言った。
「人間です…あっ！」
用心棒の方へ向いた時、既にロウルサーブに怪我をしているものがいた。沙姫は咄嗟にウルフを連想し、思い切り叫ぶ。
「キイン！もう怪我人…魔？が、出てるよ！これじゃあフェミリーを相手する時、体力的にきついよ！」
「うるさい小娘！非戦闘力員は引っ込んでな！」
「う、ううーん…！」
キインは聞く耳を持たないようだ。というより、魔物としては最もなことを言われてしまい、どうすればいいのかと思案する。
(魔物が聞かないなら…！)
沙姫は、息を大きく吸った。今度は、用心棒二人にだ。
「すみませーん！あまり、その魔物達を傷つけないで下さーい！」
「そりゃあ無理ってもんだぜ！こいつら相手にそんなことできっかよ！」
「倒していいとか素材にしていいとか言ったのそっちだろ！」
(…なんか勘違いされてる。)
この状況の打破が望めない。二人は強く、何回かロウルサーブの噛みつき攻撃を振り払っている。ロウルサーブの方も少し手こずっていて、血を流しているものも多かった。説得のための嘘が、そろそろ本当になってきている。キインも苦しいのか、表情には出さないが動きが鈍くなってきた。プロースさえ、視界の隅で今、武器の攻撃を食らったところだった。沙姫はもう一度キインに叫ぶ。
「戦況的に不利だよ！このままフェミリーの相手までできない！今日は帰ろう、ねえ！」
「後もうちょっとなんだよ！」
キインはどうしても狩って帰るようで、聞く耳を持たない。沙姫は基地の存在を思い出し、声を荒げた。
「フィンとズルバーだけの基地を放っておけないよ！」
「あいつも魔物！子供一匹ぐらい守れるってもんさ！」
「う、くぅぅ…！」
沙姫は、戸惑う。白衣の人間達を見やった。自分の挙動を窺われているような、警戒されているような。眼鏡の女性は再び沙姫に話しかけた。
「貴方は…何者？」
「…私は…。」
言いかけて、答えに迷った。ただの人間だというのは分かっている。恐らく欲しい答えは、人間の味方か、魔物の味方かであろう。沙姫は、ウルフを見た。魔物らしく、傷ついて戦っている。用心棒を見た。二人は疲弊している。ロウルサーブ全体を見た。ここに流れた血は、殆どロウルサーブのものだった。
「…私は…。」
どちらの味方にもなりたい。沙姫は、頭を抱え込んだ。ウルフの傷ついた姿。用心棒達の傷ついた姿。白衣の人間達が傷ついた姿。どれも、嫌なものだった。かといって、これからフェミリーとも一戦あるかもしれない。沙姫の頭の中の整理はつかなかった。
「私は…！」
「くっ！」
ウルフの声が聞こえた。用心棒を目の前にして片目を瞑っている。その片目からは、血が伝っている。
「あ…。」
血だと、理解した。別に何も思わなかった。魔物が傷つくのは当たり前だった。用心棒は、腕から血を流していた。別に何も思わなかった。そんな自分の気持ちに気づく。
「…あは、ははは…。」
なんて自分は醜いのだろう。アメトリンはこの感情を何かからの挑発とは見なしていない。これは明らかに自分の感情、自分の気持ちだった。
「私は…！」
自分の中から、石を感じた。テクタイトの存在を感じた。攻撃力があがる石だったか。沙姫は深く考えず、地を蹴った。
「私は、私の、味方だあっ！」
「さ…沙姫！？」
ウルフは、見たこともない沙姫の様子に怯み、尻尾を入れた。匂いは怒っているが、辛そうに笑っている。人間とは思えぬ勢いで走ってきた沙姫は用心棒の横をすり抜け、ウルフに素早く跨った。沙姫の体から、強い力を感じる。テクタイトの力だと分かったのは、一度受けたことがあったからだった。
(あの時よりも弱いな…沙姫の中にあるからか。)
ウルフは、無事である片目で目の前の人間を見据えた。人間は、沙姫の様子を窺っている。沙姫の匂いは、怯えていた。
「ウルフ、人間って勝手だよね。私、ウルフが怪我しても何とも思わなかったよ。」
「それがどうした？当たり前だろう。」
「…だよね！当たり前だよね！」
沙姫の言葉の意味が分からない。しかし、沙姫は泣いていた。笑っているが、泣いていた。ウルフは、沙姫の中のテクタイトから力を感じていた。
(この力なら、狩れるな。)
そう思い、ウルフは耳をくるりと回す。それを見た沙姫は、さらに笑った。
「私はこの戦いに意味がないと思うんだ。目的はフェミリーだよね？人間じゃない。でもどうして続けるの？ここに流れた血は殆どロウルサーブのだよ！」
「…確かに、一理あるな。」
プロースが沙姫とウルフに近づく。周りを見ると、殆どが戦いをやめていた。用心棒も二人集まり、話している。こちらの動向が気になるのだろう。そう判断した沙姫は、キインに向かって叫んだ。
「キイン、どうする！？」
「…そうだねえ。」
キインは、周りの状況を確認した。鼻を動かし、耳を回し、目で見回す。そして沙姫を見て、こう言う。
「だけどもこいつら、アタイの好みなんだよ。」
その発言をきっかけに、ロウルサーブ全員がまた用心棒に飛びかかる。沙姫は、ウルフにしっかりつかまった。
(もう…止められない！)
沙姫は、考えた。自分が、人間が殺される所を見るのが嫌なのだ。見ていなくても殺した事実があるのは嫌なのだ。ウルフが傷つくのは嫌なのだ。全部、自分のわがままだった。
(…でも…本来は、ウルフだって、人間を食べている。)
自分に出会う前、ウルフだって、人間を食べていたはずだ。沙姫はそこで、本当に自分が嫌がっていることが何であるかに気づく。それも、わがままだった。
(ウルフに人間を食べて欲しくないんだ。私が、ウルフを好きだから。)
「…沙姫？」
用心棒の腕に噛み付いたウルフは、噛んだまま話しかけた。背中にいる少女の匂いが、ころころ変わっていく。用心棒は武器を振り回し、足で蹴りだし、抵抗する。沙姫は、震えた声でウルフに尋ねた。
「…ねえウルフ。」
「む？」
「…人間って、どんな味？」
「……。」
少女の表情は匂いと同じになったが、瞳の色は生きていない。ウルフは答えず、用心棒の腕を放して駆空する。そして、キインを見下ろして叫んだ。
「キイン！どうも沙姫の様子がおかしい！」
「…ちぃっ。」
キインの舌打ちは大きかった。毛を逆立て、かなり怒った様子で空に吠える。
「テクタイトにやられてんだよ！安全な所で石を出してやんな！あの石は力の代わりに思考をおかしくするからねえ！」
「…なるほど、そうか。」
ウルフは背中の匂いを嗅いだ。確かに、自分の中にテクタイトがあった時、沙姫を食べていた。沙姫の中にある時、沙姫は泣きながら笑っていた。現に今、抜け殻のような瞳から涙を流している。
「……沙姫。」
背中の返事はない。匂いは、酷く湿っぽい。不意に、声がした。
「私…どうしたらいいんだろう…ねえ、どうしたらいいのかな…？」
テクタイトの力は、衰えない。沙姫は、懸命に石の力を抑えているようだった。ウルフは、尻尾を振る。沙姫は人間なのだが、同時にロウルサーブでもあるのだ。ウルフは、深く息を吐き、地を見下ろした。皆が、戦っている。
「…人間は。」
「…え？」
ぽつりと、答える。沙姫が聞き返した時、ウルフは背中に振り向いた。沙姫の顔は涙でぐしゃぐしゃになっている。辛うじて、自分の姿が見えているようだった。
「人間は、美味い。だが最近は、とても不味い。」
片目を開ける。もう痛くはない。案の定、沙姫は驚いた。その表情に、苛立ちを感じる。毛を逆立て、ウルフは沙姫に牙を見せた。
「人間からの傷など浅い。すぐ治る。俺達は魔物だ。見くびるな！」
「…ごめん、ウルフ。」
次に沙姫は、にっこりと笑った。瞳も色づき、光が戻る。涙を拭い、ウルフの頭を撫でた。ウルフは、尻尾を不機嫌に揺らした。それを知ってか知らずか、沙姫は言う。
「用心棒さん達に死んで欲しくないなぁ。だって私、人間だもん。人間が魔物にやられるのは嫌だよ。」
「だが、人間は美味い。」
「そうなんだよね。フェミリーと人間だと、人間の方が美味しいのかな。」
「分からん。」
「えっ？」
沙姫は、テクタイトの存在が薄くなるのを感じた。逆に、アメトリンの光を感じる。その動きに、沙姫は安心した。やはり、挑発であったのだ。そう思っていると、ウルフは考え込むように言った。
「グラントフェザーは、大きいから量があっていいが、味は人間に劣る…しかし前に、フェミリーを食べたことのある長老が、味は人間よりも美味いと言っていたな。」
「えっ、食べたことあるの？」
沙姫は驚き、ウルフを見る。尻尾は、楽しそうに揺れていた。
「これから喰うのが、楽しみだ。」
「……。」
自分は魔物を知ったつもりでいた。けれど、まだまだ知らなかった。フィンは生まれたばかりなのに、1日で目が開き、牙も生えた。ウルフは目から血を流したのに、今ではもうなんともないように目を開けている。常識では考えられない事の連続に、沙姫は、諭すように言葉を発した。
「流石、魔物だね。」
「何を言っている？いいから早く石を出せ。」
「……うん。」
今思うと、自分が自分でない気がしていた。沙姫は意識を集中して、テクタイトの存在を感じる。こんなもの、中に入れておきたくはない。外に取り出し、手のひらに乗せた。光は淡い。あってないような力をふるいたくなる。その石を見つめていると、自分がまたおかしくなるような気がして、すぐにポーチへ放った。
「…もう大丈夫、多分。」
「降りるぞ。」
「…うん。」
ウルフの暖かい背中につかまる。下では、用心棒の一人が白衣達の側にいた。ウルフはキインの側に降りて、事を伝える。
「石を出した。」
「…ったく、手間がかかるね、この小娘は！」
キインは沙姫を睨み、すぐに用心棒へ体を向ける。用心棒は、得物を構え、ぽつりと呟いた。
「…嬢ちゃん、敵だな」
「えっ…？」
用心棒の目つきが変わったかと思えば、用心棒の足元に何やら丸い光の絵が描かれた。よく見ると、色々ごちゃごちゃ書いてある。
「…えっ？え？」
妙に見慣れた気がするその丸い光の絵は、段々大きくなっていく。それを見たロウルサーブ達は、警戒して皆離れる。キインすら、尻尾を足の間に入れた。
「こいつは…！皆、逃げな！」
キインが一吠えすると、弾かれたように逃げ出すロウルサーブ。沙姫はその丸い光の絵をじっと見つめていたが、ややあって、合点が行く。
「魔法陣だ…流石ファンタジー。」
沙姫が言うが早いか。光は辺りを包み込み、大きな爆発を巻き起こした。目を瞑っても光は眩しく、爆音は耳に突き刺さる。
「み、耳が…目が…。」
「…ばかな！？」
用心棒達が狼狽える声で、沙姫は目を凝らして周りを見た。ロウルサーブは傷一つなく、自分達がいた所から後ろは、いつも通りに金色の草が揺れていた。用心棒達がいるところの草は黒く焦げてなくなっている。不思議な現象への理解が追いつかず、沙姫は混乱した。
「な、何が…？」
「…十字石の匂いがする。沙姫、中に入れたのか？」
「えっ？…あっ。」
ウルフの言葉で思い出す。基地を出る前、十字石は自分の中に入れた。これはそのおかげなのだろうか。僅かに自分の中で、優しい光を感じる。
「うん、入れたよ。」
その優しい光は、自分の本当の気持ちを教えてくれた。沙姫は誰にも聞こえないように、静かに告げる。
「ウルフ、人間を食べないでね。」
「…最近の人間は不味い。誰が喰うか。」
「…よかった。」
胸を撫で下ろした瞬間、キインが叫ぶ。
「小娘ぇ！！」
「はっ、はい！」
おぞましい声を聞き、咄嗟に震え上がる。キインは尻尾を激しく揺らし、舌なめずりをしてみせた。
「よくやった！！後でアンタにも肉を分けてやるよ！」
「い、いい！いらない！」
「行くよあんたら！もう怖くはないからねえ！！」
「グルォアァアア！！」
キインが駆け出し、他のロウルサーブも駆け出す。沙姫は、自分の本当の気持ちを思いっきり叫んだ。
「逃げてくださーい！用心棒さーん！」
心のある声を聞き、用心棒は顔を見合わせる。眉を顰めたが、互いに頷いた。
「…言葉に甘えよう。最強魔法も効かなかったし分が悪い。俺達の任務は依頼者を守ることだ。」
「…色々気に食わないが、悪くはない。」
人間達は、ポケットから玉を取り出す。その道具を知るウルフがすぐさま駆け出した。
「逃がすか！」
「わっ、ちょ、ウルフ！？」
玉が投げられ、煙が立ち込めるが、ウルフは煙の中へ突っ込み、駆ける。沙姫が後ろを見ると、ロウルサーブは煙を吸って咳き込んでいた。沙姫は、伏せてつかまり、ウルフが走りやすいようにした。ウルフの怒りが背中からひしひしと伝わる。沙姫は戸惑いながら、ウルフに尋ねた。
「どうしたの、ウルフ！？」
「以前これにやられてお前を逃がした。次こそ負けるか！」
「え、ええーっ！？」
つまり、今のウルフは食べるためでも殺すためでもなく、ただの負けず嫌いから人間を追っているのだ。あの時自分をさらった人間への恨みがあるのだろうか。ウルフは速く、すぐに人間の足に追いついた。
「くっ…！」
用心棒がこちらに振り向き、得物を振りかざす。ウルフはそれを意にも介さず、用心棒に襲いかかった。用心棒は仰向けに倒れ、得物を噛ませて抵抗している。
「グゥルルル…！」
「ウルフ、離して！」
「…ふん。」
沙姫が言うと、唸っていたウルフも得物を放して引き下がる。用心棒は、ゆっくりと起き、立ち上がる。そんな時、用心棒の陰から、先程の女性が目を輝かせて集団の前へ出てきた。
「あなた、今のは何！？」
「えっ？」
「ランクAで知能の高いロウルサーブだけど、人間の言うことを聞くなんて！ねえ、どうやってるの？どうしてできるの？教えて頂戴！」
「えっ、えっ？」
女性は美しい茶髪を激しく揺らし、沙姫へ話しかける。用心棒が魔物であるウルフの動きを警戒するが、ウルフは女性の声がうるさいようで、耳を伏せていた。沙姫が返答する前に、女性は次々と言葉を投げかける。
「さっきもロウルサーブと話してたけど、あなたまさか魔物の言葉を理解できるの？何て言ってるの？あなたの名前は？」
「ちょ、ちょっと待ってくだ…わっと。」
「うるさい奴だ。」
不意にウルフがその場に伏せ、耳を後ろに伏せる。その動きに、用心棒も戦闘の構えを解いた。沙姫はウルフに乗ったまま、女性に尋ねる。
「あ、あなたは…誰なんですか？」
「あっと…私の自己紹介がまだだったわね。私の名前はウール。学者よ。魔物の事を研究しているの！」
「魔物のことを…？」
「…余計なことを喋るな。」
「あ…うん。」
ウルフから忠告され、沙姫は頷く。そのやりとりを感じたのか、ウールは黄色い悲鳴をあげた。
「今話したの！？話したのね！？どんなことを話したの！？」
「よ、余計なことを話すなと。」
「ということは…やっぱり！さっきから思ってたけどこれで確信が持てたわ！魔物は人間の言葉がわかるのね！大発見よ！」
一人舞い上がるウールを、呆然と見つめる沙姫。ウールは白衣の胸ポケットから小さな手帳を取り出し、記述する。用心棒の奥から、白衣の人達が控えめに言葉をかける。
「あの、嘘の可能性は考えないんですか？」
「疑う理由がないわ、大丈夫よ。」
「は、はぁ…？」
自信ありげにはっきりと言い切った後、ウールは沙姫に向き直り質問を続ける。
「貴方の名前は？」
「私は、沙姫って言います。」
「沙姫？いい名前ね！」
「…はい。」
いい名前。そう聞いて、沙姫はクリソプレーズをくれたロークアーシャの雄を思い出した。喉元を手で押さえ、沙姫の気分は少し沈みがちになる。今更になって、命を食べて生きていることを感じた。その様子に気づいたのか、ウールは心配そうな表情で沙姫を見る。
「どうしたの？何か嫌なことでも？」
「いえ…大丈夫です。」
「ならいいけれど…。」
「グゥッ。」
「きゃっ！」
ウルフが一瞬牙を見せ、ウールは怯む。用心棒がウールの前に出て、得物を構える。しかしウルフはそれ以上派手な動きをしないようで、大人しくしていた。沙姫が尻尾に目をやると、少し嬉しそうでいる。煙玉に勝った余韻にでも浸っているのだろうか。
「いきなり何なのさ。」
「あの変なロークアーシャの事を思い出した。」
「…私も。」
「しかし、確かに沙姫というのはいい名前だ。」
(…ウルフまで。)
ウルフに言われると、少しくすぐったい。嬉しい反面、同時に言いようのしれぬ感覚が沙姫を襲った。
(…人間のような魔物。)
その単語が頭に浮かんだ時、ウールはまた興奮して沙姫に迫る。
「今度はなんて！？」
「あ、えっと…。」
長くなるし、上手く伝えられない。どうしたものかと困っていると、ウルフがウールを見て言った。
「沙姫というのは、いい名前だ。」
「…ウールさんの考えに、同感だって、言ってます。」
「ええっ！？」
ウールは驚き、ウルフの目を見つめる。ウルフは目をそらし、自分の足に顎を乗っけて退屈そうにした。ウールは突然深刻そうな表情をして、下を向いて考え込む。
「…どうしたんですか？」
「…人間みたいな考え方ね？」
「……。」
沙姫は何も言わなかった。ウールは暫く考えた後、そういえばと顔を上げる。
「フェミリーがどうとか言っていたけど、何をするの？」
「あ、フェミリーへは、質問をしに行こうと思ってるんです。」
「質問？」
「はい。ちょっとわからないことが沢山あるので…フェミリーの巣へ直接。」
「へぇ…フェミリーは温厚だから、あまり刺激しないようにね！」
「え？」
フェミリーの素性はあまり知られていないらしい。喰われそうになった時のことを思い出し、苦笑いになる。ウルフは鼻を鳴らし、苛立ったように言い放った。
「これだから奴らは嫌いだ。沙姫、もう行くぞ。」
「あはは…うん。」
ウルフが立ち上がることで、ウールは別れを惜しむように眉を下げる。少し媚びるように、声を出した。
「もう行っちゃうの？」
「はい、もう行くみたいです。」
「残念…また、会えたらね。」
「…はい、さようなら！」
挨拶などお構いなしに、くるりと向きを変えて駆ける。沙姫は後ろを振り向いて、ずっと手を振り続けた。
「どどど、ど、どうしよう…？」
あたふたしていても変わらない。戦闘は続いている。ウルフを探した。どこにも見当たらない。プロースやキインは見当たるのだが、どうしてもウルフだけが見当たらない。
「ウルフ…ウルフを探さなくちゃ。」
とは言いつつ、戦闘の場所に出る勇気がない。ポーチを開けて、中のクリソプレーズをちらっと見た。使う時なのだろうか？けれど、勇気はきっと、自分だけでもなんとかなる。そう思って、クリソプレーズを少し握るだけにした。ほんの少し、勇気が湧いてきた気がする。
「…行かなきゃ。」
沙姫は、戦闘の場に飛び出した。幸い、戦いに夢中で、誰も自分の存在に気づかない。頑張って避けてかいくぐると、ウルフは群れや戦闘をそっちのけにして、白衣を着た人間に近づいていた。白衣の人間達はウルフを見つめながら、ゆっくりと後退りしている。このままでは用心棒の甲斐虚しく、人間が食べられてしまう。なんとしてもそれはやめて欲しかった。
「待って、ウルフ。」
「…何だ！」
明らかに苛立った唸り声を出し、ウルフは沙姫に牙を向ける。沙姫は一瞬怯んだが、なんとか魔物向けに納得のいく言葉を選び抜いた。
「自分だけ抜け駆けするのはよくないと思う…キインが怒るよ。」
「…それもそうか。」
納得したようで、ウルフは戦闘に戻っていく。ほっとしたのも束の間、そうじゃないと沙姫は気づいた。
「私は、人間を殺さないで欲しいのに。」
「貴方は…人間よね？」
「えっ？」
声に振り向くと、美しい茶色のポニーテールを背中まで垂らした眼鏡の女性が立っていた。白衣を着ているので、この人も何らかの研究者か、医者か。沙姫は用心棒のことも気になって、急いで言った。
「人間です…あっ！」
用心棒の方へ向いた時、既にロウルサーブに怪我をしているものがいた。沙姫は咄嗟にウルフを連想し、思い切り叫ぶ。
「キイン！もう怪我人…魔？が、出てるよ！これじゃあフェミリーを相手する時、体力的にきついよ！」
「うるさい小娘！非戦闘力員は引っ込んでな！」
「う、ううーん…！」
キインは聞く耳を持たないようだ。というより、魔物としては最もなことを言われてしまい、どうすればいいのかと思案する。
(魔物が聞かないなら…！)
沙姫は、息を大きく吸った。今度は、用心棒二人にだ。
「すみませーん！あまり、その魔物達を傷つけないで下さーい！」
「そりゃあ無理ってもんだぜ！こいつら相手にそんなことできっかよ！」
「倒していいとか素材にしていいとか言ったのそっちだろ！」
(…なんか勘違いされてる。)
この状況の打破が望めない。二人は強く、何回かロウルサーブの噛みつき攻撃を振り払っている。ロウルサーブの方も少し手こずっていて、血を流しているものも多かった。説得のための嘘が、そろそろ本当になってきている。キインも苦しいのか、表情には出さないが動きが鈍くなってきた。プロースさえ、視界の隅で今、武器の攻撃を食らったところだった。沙姫はもう一度キインに叫ぶ。
「戦況的に不利だよ！このままフェミリーの相手までできない！今日は帰ろう、ねえ！」
「後もうちょっとなんだよ！」
キインはどうしても狩って帰るようで、聞く耳を持たない。沙姫は基地の存在を思い出し、声を荒げた。
「フィンとズルバーだけの基地を放っておけないよ！」
「あいつも魔物！子供一匹ぐらい守れるってもんさ！」
「う、くぅぅ…！」
沙姫は、戸惑う。白衣の人間達を見やった。自分の挙動を窺われているような、警戒されているような。眼鏡の女性は再び沙姫に話しかけた。
「貴方は…何者？」
「…私は…。」
言いかけて、答えに迷った。ただの人間だというのは分かっている。恐らく欲しい答えは、人間の味方か、魔物の味方かであろう。沙姫は、ウルフを見た。魔物らしく、傷ついて戦っている。用心棒を見た。二人は疲弊している。ロウルサーブ全体を見た。ここに流れた血は、殆どロウルサーブのものだった。
「…私は…。」
どちらの味方にもなりたい。沙姫は、頭を抱え込んだ。ウルフの傷ついた姿。用心棒達の傷ついた姿。白衣の人間達が傷ついた姿。どれも、嫌なものだった。かといって、これからフェミリーとも一戦あるかもしれない。沙姫の頭の中の整理はつかなかった。
「私は…！」
「くっ！」
ウルフの声が聞こえた。用心棒を目の前にして片目を瞑っている。その片目からは、血が伝っている。
「あ…。」
血だと、理解した。別に何も思わなかった。魔物が傷つくのは当たり前だった。用心棒は、腕から血を流していた。別に何も思わなかった。そんな自分の気持ちに気づく。
「…あは、ははは…。」
なんて自分は醜いのだろう。アメトリンはこの感情を何かからの挑発とは見なしていない。これは明らかに自分の感情、自分の気持ちだった。
「私は…！」
自分の中から、石を感じた。テクタイトの存在を感じた。攻撃力があがる石だったか。沙姫は深く考えず、地を蹴った。
「私は、私の、味方だあっ！」
「さ…沙姫！？」
ウルフは、見たこともない沙姫の様子に怯み、尻尾を入れた。匂いは怒っているが、辛そうに笑っている。人間とは思えぬ勢いで走ってきた沙姫は用心棒の横をすり抜け、ウルフに素早く跨った。沙姫の体から、強い力を感じる。テクタイトの力だと分かったのは、一度受けたことがあったからだった。
(あの時よりも弱いな…沙姫の中にあるからか。)
ウルフは、無事である片目で目の前の人間を見据えた。人間は、沙姫の様子を窺っている。沙姫の匂いは、怯えていた。
「ウルフ、人間って勝手だよね。私、ウルフが怪我しても何とも思わなかったよ。」
「それがどうした？当たり前だろう。」
「…だよね！当たり前だよね！」
沙姫の言葉の意味が分からない。しかし、沙姫は泣いていた。笑っているが、泣いていた。ウルフは、沙姫の中のテクタイトから力を感じていた。
(この力なら、狩れるな。)
そう思い、ウルフは耳をくるりと回す。それを見た沙姫は、さらに笑った。
「私はこの戦いに意味がないと思うんだ。目的はフェミリーだよね？人間じゃない。でもどうして続けるの？ここに流れた血は殆どロウルサーブのだよ！」
「…確かに、一理あるな。」
プロースが沙姫とウルフに近づく。周りを見ると、殆どが戦いをやめていた。用心棒も二人集まり、話している。こちらの動向が気になるのだろう。そう判断した沙姫は、キインに向かって叫んだ。
「キイン、どうする！？」
「…そうだねえ。」
キインは、周りの状況を確認した。鼻を動かし、耳を回し、目で見回す。そして沙姫を見て、こう言う。
「だけどもこいつら、アタイの好みなんだよ。」
その発言をきっかけに、ロウルサーブ全員がまた用心棒に飛びかかる。沙姫は、ウルフにしっかりつかまった。
(もう…止められない！)
沙姫は、考えた。自分が、人間が殺される所を見るのが嫌なのだ。見ていなくても殺した事実があるのは嫌なのだ。ウルフが傷つくのは嫌なのだ。全部、自分のわがままだった。
(…でも…本来は、ウルフだって、人間を食べている。)
自分に出会う前、ウルフだって、人間を食べていたはずだ。沙姫はそこで、本当に自分が嫌がっていることが何であるかに気づく。それも、わがままだった。
(ウルフに人間を食べて欲しくないんだ。私が、ウルフを好きだから。)
「…沙姫？」
用心棒の腕に噛み付いたウルフは、噛んだまま話しかけた。背中にいる少女の匂いが、ころころ変わっていく。用心棒は武器を振り回し、足で蹴りだし、抵抗する。沙姫は、震えた声でウルフに尋ねた。
「…ねえウルフ。」
「む？」
「…人間って、どんな味？」
「……。」
少女の表情は匂いと同じになったが、瞳の色は生きていない。ウルフは答えず、用心棒の腕を放して駆空する。そして、キインを見下ろして叫んだ。
「キイン！どうも沙姫の様子がおかしい！」
「…ちぃっ。」
キインの舌打ちは大きかった。毛を逆立て、かなり怒った様子で空に吠える。
「テクタイトにやられてんだよ！安全な所で石を出してやんな！あの石は力の代わりに思考をおかしくするからねえ！」
「…なるほど、そうか。」
ウルフは背中の匂いを嗅いだ。確かに、自分の中にテクタイトがあった時、沙姫を食べていた。沙姫の中にある時、沙姫は泣きながら笑っていた。現に今、抜け殻のような瞳から涙を流している。
「……沙姫。」
背中の返事はない。匂いは、酷く湿っぽい。不意に、声がした。
「私…どうしたらいいんだろう…ねえ、どうしたらいいのかな…？」
テクタイトの力は、衰えない。沙姫は、懸命に石の力を抑えているようだった。ウルフは、尻尾を振る。沙姫は人間なのだが、同時にロウルサーブでもあるのだ。ウルフは、深く息を吐き、地を見下ろした。皆が、戦っている。
「…人間は。」
「…え？」
ぽつりと、答える。沙姫が聞き返した時、ウルフは背中に振り向いた。沙姫の顔は涙でぐしゃぐしゃになっている。辛うじて、自分の姿が見えているようだった。
「人間は、美味い。だが最近は、とても不味い。」
片目を開ける。もう痛くはない。案の定、沙姫は驚いた。その表情に、苛立ちを感じる。毛を逆立て、ウルフは沙姫に牙を見せた。
「人間からの傷など浅い。すぐ治る。俺達は魔物だ。見くびるな！」
「…ごめん、ウルフ。」
次に沙姫は、にっこりと笑った。瞳も色づき、光が戻る。涙を拭い、ウルフの頭を撫でた。ウルフは、尻尾を不機嫌に揺らした。それを知ってか知らずか、沙姫は言う。
「用心棒さん達に死んで欲しくないなぁ。だって私、人間だもん。人間が魔物にやられるのは嫌だよ。」
「だが、人間は美味い。」
「そうなんだよね。フェミリーと人間だと、人間の方が美味しいのかな。」
「分からん。」
「えっ？」
沙姫は、テクタイトの存在が薄くなるのを感じた。逆に、アメトリンの光を感じる。その動きに、沙姫は安心した。やはり、挑発であったのだ。そう思っていると、ウルフは考え込むように言った。
「グラントフェザーは、大きいから量があっていいが、味は人間に劣る…しかし前に、フェミリーを食べたことのある長老が、味は人間よりも美味いと言っていたな。」
「えっ、食べたことあるの？」
沙姫は驚き、ウルフを見る。尻尾は、楽しそうに揺れていた。
「これから喰うのが、楽しみだ。」
「……。」
自分は魔物を知ったつもりでいた。けれど、まだまだ知らなかった。フィンは生まれたばかりなのに、1日で目が開き、牙も生えた。ウルフは目から血を流したのに、今ではもうなんともないように目を開けている。常識では考えられない事の連続に、沙姫は、諭すように言葉を発した。
「流石、魔物だね。」
「何を言っている？いいから早く石を出せ。」
「……うん。」
今思うと、自分が自分でない気がしていた。沙姫は意識を集中して、テクタイトの存在を感じる。こんなもの、中に入れておきたくはない。外に取り出し、手のひらに乗せた。光は淡い。あってないような力をふるいたくなる。その石を見つめていると、自分がまたおかしくなるような気がして、すぐにポーチへ放った。
「…もう大丈夫、多分。」
「降りるぞ。」
「…うん。」
ウルフの暖かい背中につかまる。下では、用心棒の一人が白衣達の側にいた。ウルフはキインの側に降りて、事を伝える。
「石を出した。」
「…ったく、手間がかかるね、この小娘は！」
キインは沙姫を睨み、すぐに用心棒へ体を向ける。用心棒は、得物を構え、ぽつりと呟いた。
「…嬢ちゃん、敵だな」
「えっ…？」
用心棒の目つきが変わったかと思えば、用心棒の足元に何やら丸い光の絵が描かれた。よく見ると、色々ごちゃごちゃ書いてある。
「…えっ？え？」
妙に見慣れた気がするその丸い光の絵は、段々大きくなっていく。それを見たロウルサーブ達は、警戒して皆離れる。キインすら、尻尾を足の間に入れた。
「こいつは…！皆、逃げな！」
キインが一吠えすると、弾かれたように逃げ出すロウルサーブ。沙姫はその丸い光の絵をじっと見つめていたが、ややあって、合点が行く。
「魔法陣だ…流石ファンタジー。」
沙姫が言うが早いか。光は辺りを包み込み、大きな爆発を巻き起こした。目を瞑っても光は眩しく、爆音は耳に突き刺さる。
「み、耳が…目が…。」
「…ばかな！？」
用心棒達が狼狽える声で、沙姫は目を凝らして周りを見た。ロウルサーブは傷一つなく、自分達がいた所から後ろは、いつも通りに金色の草が揺れていた。用心棒達がいるところの草は黒く焦げてなくなっている。不思議な現象への理解が追いつかず、沙姫は混乱した。
「な、何が…？」
「…十字石の匂いがする。沙姫、中に入れたのか？」
「えっ？…あっ。」
ウルフの言葉で思い出す。基地を出る前、十字石は自分の中に入れた。これはそのおかげなのだろうか。僅かに自分の中で、優しい光を感じる。
「うん、入れたよ。」
その優しい光は、自分の本当の気持ちを教えてくれた。沙姫は誰にも聞こえないように、静かに告げる。
「ウルフ、人間を食べないでね。」
「…最近の人間は不味い。誰が喰うか。」
「…よかった。」
胸を撫で下ろした瞬間、キインが叫ぶ。
「小娘ぇ！！」
「はっ、はい！」
おぞましい声を聞き、咄嗟に震え上がる。キインは尻尾を激しく揺らし、舌なめずりをしてみせた。
「よくやった！！後でアンタにも肉を分けてやるよ！」
「い、いい！いらない！」
「行くよあんたら！もう怖くはないからねえ！！」
「グルォアァアア！！」
キインが駆け出し、他のロウルサーブも駆け出す。沙姫は、自分の本当の気持ちを思いっきり叫んだ。
「逃げてくださーい！用心棒さーん！」
心のある声を聞き、用心棒は顔を見合わせる。眉を顰めたが、互いに頷いた。
「…言葉に甘えよう。最強魔法も効かなかったし分が悪い。俺達の任務は依頼者を守ることだ。」
「…色々気に食わないが、悪くはない。」
人間達は、ポケットから玉を取り出す。その道具を知るウルフがすぐさま駆け出した。
「逃がすか！」
「わっ、ちょ、ウルフ！？」
玉が投げられ、煙が立ち込めるが、ウルフは煙の中へ突っ込み、駆ける。沙姫が後ろを見ると、ロウルサーブは煙を吸って咳き込んでいた。沙姫は、伏せてつかまり、ウルフが走りやすいようにした。ウルフの怒りが背中からひしひしと伝わる。沙姫は戸惑いながら、ウルフに尋ねた。
「どうしたの、ウルフ！？」
「以前これにやられてお前を逃がした。次こそ負けるか！」
「え、ええーっ！？」
つまり、今のウルフは食べるためでも殺すためでもなく、ただの負けず嫌いから人間を追っているのだ。あの時自分をさらった人間への恨みがあるのだろうか。ウルフは速く、すぐに人間の足に追いついた。
「くっ…！」
用心棒がこちらに振り向き、得物を振りかざす。ウルフはそれを意にも介さず、用心棒に襲いかかった。用心棒は仰向けに倒れ、得物を噛ませて抵抗している。
「グゥルルル…！」
「ウルフ、離して！」
「…ふん。」
沙姫が言うと、唸っていたウルフも得物を放して引き下がる。用心棒は、ゆっくりと起き、立ち上がる。そんな時、用心棒の陰から、先程の女性が目を輝かせて集団の前へ出てきた。
「あなた、今のは何！？」
「えっ？」
「ランクAで知能の高いロウルサーブだけど、人間の言うことを聞くなんて！ねえ、どうやってるの？どうしてできるの？教えて頂戴！」
「えっ、えっ？」
女性は美しい茶髪を激しく揺らし、沙姫へ話しかける。用心棒が魔物であるウルフの動きを警戒するが、ウルフは女性の声がうるさいようで、耳を伏せていた。沙姫が返答する前に、女性は次々と言葉を投げかける。
「さっきもロウルサーブと話してたけど、あなたまさか魔物の言葉を理解できるの？何て言ってるの？あなたの名前は？」
「ちょ、ちょっと待ってくだ…わっと。」
「うるさい奴だ。」
不意にウルフがその場に伏せ、耳を後ろに伏せる。その動きに、用心棒も戦闘の構えを解いた。沙姫はウルフに乗ったまま、女性に尋ねる。
「あ、あなたは…誰なんですか？」
「あっと…私の自己紹介がまだだったわね。私の名前はウール。学者よ。魔物の事を研究しているの！」
「魔物のことを…？」
「…余計なことを喋るな。」
「あ…うん。」
ウルフから忠告され、沙姫は頷く。そのやりとりを感じたのか、ウールは黄色い悲鳴をあげた。
「今話したの！？話したのね！？どんなことを話したの！？」
「よ、余計なことを話すなと。」
「ということは…やっぱり！さっきから思ってたけどこれで確信が持てたわ！魔物は人間の言葉がわかるのね！大発見よ！」
一人舞い上がるウールを、呆然と見つめる沙姫。ウールは白衣の胸ポケットから小さな手帳を取り出し、記述する。用心棒の奥から、白衣の人達が控えめに言葉をかける。
「あの、嘘の可能性は考えないんですか？」
「疑う理由がないわ、大丈夫よ。」
「は、はぁ…？」
自信ありげにはっきりと言い切った後、ウールは沙姫に向き直り質問を続ける。
「貴方の名前は？」
「私は、沙姫って言います。」
「沙姫？いい名前ね！」
「…はい。」
いい名前。そう聞いて、沙姫はクリソプレーズをくれたロークアーシャの雄を思い出した。喉元を手で押さえ、沙姫の気分は少し沈みがちになる。今更になって、命を食べて生きていることを感じた。その様子に気づいたのか、ウールは心配そうな表情で沙姫を見る。
「どうしたの？何か嫌なことでも？」
「いえ…大丈夫です。」
「ならいいけれど…。」
「グゥッ。」
「きゃっ！」
ウルフが一瞬牙を見せ、ウールは怯む。用心棒がウールの前に出て、得物を構える。しかしウルフはそれ以上派手な動きをしないようで、大人しくしていた。沙姫が尻尾に目をやると、少し嬉しそうでいる。煙玉に勝った余韻にでも浸っているのだろうか。
「いきなり何なのさ。」
「あの変なロークアーシャの事を思い出した。」
「…私も。」
「しかし、確かに沙姫というのはいい名前だ。」
(…ウルフまで。)
ウルフに言われると、少しくすぐったい。嬉しい反面、同時に言いようのしれぬ感覚が沙姫を襲った。
(…人間のような魔物。)
その単語が頭に浮かんだ時、ウールはまた興奮して沙姫に迫る。
「今度はなんて！？」
「あ、えっと…。」
長くなるし、上手く伝えられない。どうしたものかと困っていると、ウルフがウールを見て言った。
「沙姫というのは、いい名前だ。」
「…ウールさんの考えに、同感だって、言ってます。」
「ええっ！？」
ウールは驚き、ウルフの目を見つめる。ウルフは目をそらし、自分の足に顎を乗っけて退屈そうにした。ウールは突然深刻そうな表情をして、下を向いて考え込む。
「…どうしたんですか？」
「…人間みたいな考え方ね？」
「……。」
沙姫は何も言わなかった。ウールは暫く考えた後、そういえばと顔を上げる。
「フェミリーがどうとか言っていたけど、何をするの？」
「あ、フェミリーへは、質問をしに行こうと思ってるんです。」
「質問？」
「はい。ちょっとわからないことが沢山あるので…フェミリーの巣へ直接。」
「へぇ…フェミリーは温厚だから、あまり刺激しないようにね！」
「え？」
フェミリーの素性はあまり知られていないらしい。喰われそうになった時のことを思い出し、苦笑いになる。ウルフは鼻を鳴らし、苛立ったように言い放った。
「これだから奴らは嫌いだ。沙姫、もう行くぞ。」
「あはは…うん。」
ウルフが立ち上がることで、ウールは別れを惜しむように眉を下げる。少し媚びるように、声を出した。
「もう行っちゃうの？」
「はい、もう行くみたいです。」
「残念…また、会えたらね。」
「…はい、さようなら！」
挨拶などお構いなしに、くるりと向きを変えて駆ける。沙姫は後ろを振り向いて、ずっと手を振り続けた。
