第4クォーター...

誠凛は陽泉と同じ2－3ゾーンディフェンスをとった。スリーポイントゾーンを火神君が守るディフェンスフォーメーションだ。

「いくら火神でもスリーポイント全範囲止めるのは無理だろ?」

「無理だろうね。...何考えてんだろ?」

「あいつの考えてることなんて手を取るようにわかるさ」

無謀な作戦だ。火神が紫原と同じように守ることなんて不可能だ。一体何を考えてんだと声を上げる高尾と美桜。だがじっと見ていた青峰だけは火神がやろうとしていることがわかっていた。だからこそ馬鹿じゃないか彼奴と舌打ちするのだった。

妙な威圧感を放つフォーメーションだが、陽泉にとっては無意味。なぜなら、パスを出せば紫原が入れてくれるからだ。福井からボールは紫原に渡り彼はそのまま火神を押しのけアリュープをした。

「のぼせるのも大概にしなよ…火神」

「ぜぇてーに止めてやる!」

ステルスオールコートマンツーマンディフェンスを繰り出す誠凛。対して、陽泉は氷室にボールを渡し走り出した。フェイクを繰り出し火神を抜かす氷室。そのまま駆け抜けたいところだが、紫原が声をあげる。呼ばれたことで氷室は察知してボールを背後に下げた。彼が察知したのは黒子だったのだ。氷室のボールをスティールしようとしていたのだが、黒子の目論見は不発で終わってしまう。

誠凛はあくまで火神にスリーゾーン全範囲を守らせるスタイルを取る中、氷室に沸き起こるのは火神に対する憤り。もともと火神が無茶することは知っている氷室だが、これはいくらなんでもやりすぎだ。火神のこの行動は氷室には勇敢には見えなかった。舐めている風にしか見えなかった。

気に入らねーよ…
誰をマークしようと勝手だが、一人でみんな止めようなんて虫良い考えは心底気に入らねぇ…

日向をかわし、氷室は陽炎シュートを繰り出す。だが、火神は先ほどのプレーでこのシュートのからくりを見抜いていた。

空中で2回ボールをリリースしている。１度目は最高点に達する前に、スナップを効かせてボールを放る。そしてそれをキャッチしてボールを放っていた。ただのフェイクすら本物に見えるほどの洗練されたスキルを持つ氷室だからこそできる技なのだ。一度目のリリースが陽炎を生み、２度目に放たれた実体を覆い被す。
よって火神が出した答えはブロックするタイミングを１テンポ遅らすことだった。

「知ってるよ…バレてることは」

だが火神の目論見は外れ、氷室は一度目のリリースでボールを打つ。氷室は相手の飛ぶタイミングを見てどちらでも打てるのだ。

「陽炎シュート…誰にも止められない」

一方、観覧席では美桜達が一斉に青峰を見ていた。火神の考えがわかると言った彼に火神が何をしようとしてるのか聞いていたのだ。

「ゾーンに入ろうとしてるんだろうがこのままだと一生入れねぇーよ」

気怠けにため息混じりに吐かれる青峰の言葉に3人は顔を見合わせる。皆がわけがわからないと困惑顔を浮かべ代表して「え、なんで?」と美桜は聞き返した。

「ゾーンっていうのは1回目より2回目のほうが入るのが難しくなる。なぜなら1度体験して知っちまったからだ。あの何でも思い通りになる状況を知ってしまえば、もう一度という感情が湧く。けど、それは雑念だ。集中状態のゾーンに入るのに一番あっちゃなんねーもんだ。ゾーンに入るためには、ゾーンに入ろうとしたらだめなのさ」

ゾーンに入ろうと考えてる今の状態では誠凛は負けだなと青峰から捨て台詞のように吐かれるのだった。

「そうだったんだ!」

「ってお前知らなかったのかよ、美桜」

「だって入りたいと思った事ないし…」

青峰の説明を聞き思わず美桜は声をあげた。それに対し、即座に青峰は反応した。美桜がゾーンの扉を開いてからだいぶ経つのになんでこいつは気づかなかったのだと内心呆れてしまっていたのだ。だが、美桜は試合に出るわけでないし…純粋にバスケをしたいだけ…ゾーンに入りたいとは思ってなかったのだ。

「じゃあさ…どうすればゾーンに入れる?」

「そうだな…お前の場合だったら…」

美桜のゾーンのトリガーは一体何なのか青峰は考え始めるのだった。

止めることができない陽泉の攻撃。対して、黒子の幻影シュートは絶対入るシュートでない。少しずつ誠凛のオフェンスは崩れはじめていた。

一方コート端には、次の試合に備えて青のジャージを羽織った者が続々と現れる。それは海常のメンバーだった。

「お!なんとか食いついてるじゃないですか、誠凛。うちの明日の相手はどっちになるすかね?」

「まだ俺らの試合残ってるだろ?油断すんな。しばくぞ!」

黄瀬の目の前のコート上では火神が真ん中のディフェンスフォーメーションをとっていた。そして黄瀬から見て今の火神の様子はおかしく見えた。何かに縋ってるような火神を見ていて黄瀬は反吐が出そうだった。足元に転がってきたボールを拾うと黄瀬は取りに来た火神に言うのだった。

「なんすか?その体たらく。....あれ?知り合いかとおもったら違ったっすね...
あんた誰?なにかに縋ってバスケをするようなヘタレ、知らねぇーよ」

黄瀬は火神にボールを無造作に放ると近くにいた紫原に顔を向けた。

「どうやら準決は紫原っちとやることになりそうっすね。よろしくっす」

「そうだね...ってかいま試合中なんだからあんま話しかけないでよ」

「なんだかな...こんなんだったら練習試合の時の誰かさんのほうが怖かったすわ」

背を向けた黄瀬が火神に吐き捨てた言葉は火神の胸にズシリと刺さった。

いつ何に縋ってバスケをしたってんだ…

あの時はただがむしゃらに戦ってただけ

今よりも体力が足りなかったし、ゾーンに入るなんてとても無理だった

むしろそれが当たり前で…それでもなんとか…

火神はハッとし隣にいた黒子に尋ねた。

ゾーンに入ったことがあるかと

だが黒子は火神にそんなのホイホイ入れたら苦労しないと返すのだった。そこで火神は気づく。ゾーンに入ろうと考えてはダメなのだと。どんなに苦しくても今できる最善のプレーをすることが必要なのだと火神は自分に言い聞かせるのだった。