「うぉ！！出てきた！創部２年目で快進撃を続ける脅威の新星！！誠凛高校」

「来たぞ。２回戦、３回戦を前代未聞の無失点勝利。
イージスの盾。陽泉高校」


両チーム大声援とともに入場した。


「これよりWC準々決勝…誠凛高校対陽泉高校の試合を始めます」

ホイッスルと共に試合が始まりジャンプボールは陽泉になったと思われたが、

「ジャンパーバイオレーション。白9番！」

審判の笛が響いた。陽泉のメンバーは思わず頭を抱えてしまった。彼らにとってこの出来事は日常茶飯事なのだ。

「え？今何起こった？」
「...多分最高点に達する前にボールに触っちゃったんだろうね」
「そんなことできるのかよ？」
「あっ君は出来るんだよ。」

何が起こったかわからないと首をかしげる高尾。対して美桜は頭を抱えて苦笑。身長が2m級、それに加え日本人離れした長い手足を持つ紫原にとって造作のないことなのだ。

紫原の失態により、誠凛ボールからスタート。圧倒的な威圧感を放つ鉄壁の陽泉。2ｍ級の選手が3人いる陽泉が醸し出すのはまるで深く根を下ろした大木のような不動の威圧感だ。対して、誠凛は鉄壁を崩すためにスピードのあるパスを繰り出してきた。フリーになった日向が行ける！とシュートをしようとするが、目の前には既に紫原。

「どこが…ひねりつぶすよ」

呆気なくそのボールは弾かれてしまう。そのボールは伊月が拾ったことで誠凛の攻撃は繋がった。次の策として誠凛は黒子の横のロングパスも加えることで攻撃サイドを瞬時に切りかえてきた。通常狭いコートで選手が密集している中でそんなパスをしてしまったらまずカットされてしまう。だが、黒子がいればそんなパスも通らせることが可能なのだ。

しかし、それらは全て無意味だった。

何故ならスリーポイントラインより内側は紫原の守備範囲だからだ。そして彼は攻撃に参加しないので、カウンターも効かない。恵まれた体格、常人を超えた反射神経...彼は最強のセンターなのである。




着々と陽泉が点を入れていく、一方で誠凛はシュートを放つが点を追加することができず加えてリバウンドも陽泉に阻まれてしまう

「やべーな…誠凛」

「点は入ってないけど…シュートを放ててないわけではない。それでもリバウンドが取れればいいけど…」

「だが、体格が優れてる陽泉がリバウンドをものにしてる。メンタルがキツイな」

互いに苦虫を嚙み潰したような表情で美桜と高尾がコートを見る中、ついに18点差。次の陽泉の攻撃を止められなければ確実に誠凛のメンタルは崩壊してしまうだろう。それだけ、第１クォーターが終わって20点差か18点差かは天と地ほどの違いがあるのだ。

陽泉のシュートは火神が飛んだことで軌道がずれゴール端にボールが当たる。リバウンドを取りたい誠凛だが、火神が飛んでしまった今ゴール下にいるのは日向と木吉だけ。

負けるか…誠凛のゴール下は俺が守る！！

木吉の脳裏に浮かぶのは前に景虎に言われた言葉だった。握力強化のためにリストカールやハンドグリップを使っていた。木吉が今欲しいのは皆を守る力。そのために今自分になにができるか木吉が考えた結果だったのだ。木吉の熱意を聞いた景虎が木吉に寄こしたのは大きな重たい石。握力強化に一番手っ取り早いのは実際に掴みにくいものだと言う景虎。こりゃきつそうだと手元の石を見つめる木吉に景虎は何言ってんだと溜息をつくのだった。

「あいつらと約束したんだろ？もっとでけーもの掴みてぇなら…これくらい余裕でつかんでみせろ」


勢いよく飛んだ木吉は左手を思い切り伸ばし片手で空中のボールを掴んだのだ。木吉のお蔭で誠凛は最悪の展開を回避。首の皮が一本つながった。




18対0で第一クォーターは終わった。