秋雨の夜。
左馬刻はベッドに横になり、雑誌でも読みながら睡魔が襲ってくるのを待っていた。
ふと窓の方を見やると、雨脚が強くなっているのが分かった。
あ、雷も鳴ってきた。
あいつ……大丈夫かな。昔から雷が嫌いだったから。
そう思っていると突然のノック。

「開いてるぜ」

扉を開けたのは合歓だった。

合歓は、左馬刻が11の頃に母親が再婚し、その再婚相手の連れ子だった。当時5歳。
左馬刻が13歳の頃に母親は夫を殺し、自害してから7年、合歓と二人きりで生きてきた。
左馬刻は成人を迎え、合歓も14になる。

左馬刻の部屋を訪ねた合歓は、やはり泣き顔で涙を拭っていた。

「怖いよ……お兄ちゃん」

「来るか？合歓」

左馬刻は合歓を誘うと、外では一際大きな稲妻が鳴り響いた。
合歓はビクリと身体を震わせ、急いで左馬刻の懐にしがみついた。

「寒くねぇか？」

合歓は首を横に振ると、

「さむい。」

左馬刻は自分のくるまっていた毛布を合歓にも被せてやる。

「ありがとう……お兄ちゃん。お兄ちゃんは、どんどん大人になってくね」

拭いたばかりの合歓の頬に一筋の涙が流れた。

「どうした、急に」

「あたしは雷なんか怖い子供のままで。いつかお父さんとお母さんみたいに、お兄ちゃんも合歓を置いてっちゃうの？」

左馬刻の胸に顔をうずめながら、合歓は泣きじゃくっていた。

「初めて会った時から好きだった。でも『お兄ちゃん』なんだって。好きになっちゃいけないってずっと言い聞かせた。だけど……」

左馬刻は合歓の言葉を黙って聴いていた。

「でもどんどん大きくなっていくの。大好きって気持ちが抑えられないよ……！」

「……！」

左馬刻は胸の奥がズキンと痛むのを感じた。
そして合歓の顔を上げさせ、止め処なく流れる涙を拭ってやる。
俺も……同じだよ、合歓。
左馬刻は合歓の桜色の小さな唇に自身のを触れさせた。

「合歓を置いてかないで」

涙で潤む瞳で訴える合歓に、左馬刻は彼女を抱き締めた。
置いてかねぇよ、合歓。
ずっと一緒にいてやるから。

その夜、ふたりはおでこを合わせるくらい近くで眠った。

朝にはいつのまにか嵐は去っていた。


(2019/11/15)