フットボールフロンティアインターナショナルは、俺たち日本代表イナズマジャパンが優勝して幕を閉じた。

その影響で、サッカー人気はうなぎ登り。高校を出た円堂くんたちがプロや海外へ行くと、また人気は爆発的に伸びていった。

それ故に社会的地位の獲得の為の道具として扱われ、サッカーの実力の優劣が、人間の優劣と同等になりつちあった。

会社や学校が強い選手を奪い合い、魔の手は嘗てイナズマジャパンだったメンバーにも伸ばされたかけた。最も、その時既に俺はサッカーから離れていたけれど。

ちなみにみんな高額な年棒を提示されても、頑として頭を縦に振らなかったそうだ。当たり前だ。不動くんは「勝敗指示がなけりゃなあ」とぼやいていた。彼らしい。

止めようにも、経済的にも政治的にも、サッカーの影響は大きくなり過ぎていて、果てはフィフスセクターという"平等"の名の元に勝敗管理組織が出来てしまった。

勿論反発の声もあった。けれどそれを揉み消すように、勝敗指示のない試合をガス抜きのように組み込み、将来を約束し、異を押し止めた。

正直、自責の念にかられなかったのかと問われれば、そんなことない、なんて返答は真っ赤な嘘になる。元を辿れば、ＦＦＩの優勝がきっかけだったから。

時間があれば、度々当時のメンバーで集まり、話し合った。特に日本のプロリーグに進んだ風丸くん、吹雪くん、壁山くんは、子供たちとのふれあいの中で、情報を集めていた。

……何人か、ある時を境にぱったりと音沙汰が無くなり、気づけばあちら側に立っていたけれど、彼らには彼らなりの考えがあるのだと、言葉にせずともみんなが思っていた。

それ程までに、共に過ごしたのだから。



フィフスセクターが出来て、２年が経った。

久遠監督からの連絡で、雷門が勝敗指示を破り、円堂くんが新監督として就任したことを聞いた。

何かが動き出そうとしていた。

ホーリーロードでの快進撃に、次々にあがる賛同の声。

俺や緑川も、フィフスセクターの裏について調べるよう頼まれ、秘密裏に動いた。前線を離れた俺たちが力になれるのが、嬉しかった。

そして雷門中がホーリーロードを制し、フィフスセクターは解散。自由なサッカーは取り戻された。

全てが、元通りになりつつあった。






「元気そうだったな」

「ああ。みんな、相変わらずだった」



二週間程経って、円堂くんからイナズマジャパンメンバーで同窓会をしようと連絡があった。

場所は雷門中。今の雷門サッカー部を交えて、１日サッカーをやろうと。もちろん参加だと返事をして、丸一日空ける為に予定を詰めて仕事を片付けた。

……が、急な取引が入って、途中からの参加が余儀なくなれてしまった。会社としては有益でも、今回ばかりは苛立ってしまう。

柄にもなく逸る気持ちを押さえきれなくて、取引先に行く前に少しだけ顔を出した。途中参加なのを改めて謝ると、逆に謝ったことを怒られた。全く、みんな変わってないな。

そのことを嬉しく思いつつ敷地内を出ると、足元にボールが転がってきた。白と黒の、サッカーボール。



「あっ、すみません！」

「それオレらのボールなんです！」

「うん。大丈夫……」



言葉を失った。

目の前にいるのは、まだ幼い、小学生くらいの男の子と女の子。それはまだいい。

俺を酷く動揺させたのは、その容姿だった。あの夏の日に再会し、出会った、俺の大切な人と友人に、瓜二つだった。

緑川もそれに気づいたようで、目を見開き、呆然と立ち尽くしている。



「あの、ボール……」

「……ああ、ごめんね。はい」

「ありがとうございます！」

「あーあ、変な方にミスキックしてさ」

「うっせー、仕方ないだろ」



口論をしたず男の子と女の子に、あの２人の姿が重なる。まさか、そんな！



「……ねえ、君たちの名前、教えてもらってもいいかな？」

「えー、知らない人に名前教えちゃダメって言われてるし……。お兄さんフシンシャ？」

「いいじゃん名前くらい。あたし的には、お兄さんたちは大丈夫だって思う！ね、お兄さんはサッカー好きなの？」

「ああ、もちろんだよ」

「これでも、結構実力あるんだからな」

「意地を張るなよ、緑川」

「流石に子供には負けないよ」



そんな俺たちの掛け合いに笑った女の子は、楽しそうに笑って、言葉を紡いだ。



「あたし、―――っていうの！」

「っ！」



胸が締め付けられるように、苦しい。目頭が熱くなって、泣きたいのを堪える。

男の子も渋々といった様子で名乗ってくれて、その名前に、息が詰まる。



「お兄さんは？」

「基山、ヒロトだよ」

「ヒロトお前……。……俺は緑川リュウジ」

「ヒロトに緑川か」

「ちょっと！呼び捨てなんかダメだって！」

「いいよ。君たちなら」

「ほら見ろ」

「えー」

「あ。……社長、時間」

「……じゃあ、俺たちはこれで」

「おう。また会った時はサッカーやろうな！」

「ああ！」



２人は俺たちの横をすり抜けて、駆けていく。



「よーし、鉄塔広場までダーッシュ！」

「あ、おい！」

「へへっ、置いてくよ！――アツヤ！」

「待てよ！――青葉！」



ああ。ああ！


堪えきれなくなった涙を拭う。

溢れ出した感情は、抑えられそうにない。これから取引だっていうのに。

嬉しくて嬉しくて、仕方がないんだ。


口元は、自然と弧を描いていた。










「――また、会えたね」





青葉、アツヤ。

















fin