少年たちは受け入れ難かった。








つい数十分前まで、共に過ごしていたのだ。

園庭を駆け回り、明るい声を響かせ、眩しい笑顔を浮かべていた。

そして、買い物をかってでて園を出た少女が、笑みを見せることは二度と無かった。


事故だった。前方不注意。運転手は視界に少女を入れなかった。結果、小さな体は簡単に吹き飛んだ。

アスファルトに広がる血溜まりに、鳴り響く救急車のサイレン。

病院に運ばれるも、時既に遅し。少女は息絶えていた。即死だった。





「嘘だっ！」



病院からの電話を取り、血の気の無い瞳子から告げられた言葉に、ヒロトはそう叫んだ。

つい先程まで、他の家族と共に白と黒のボールを蹴っていたのだ。信じられない。信じられる、筈がない。

病院に行ってくると飛び出した瞳子の後ろ姿を見送りながら、ヒロトはへなへなとその場に座り込んだ。

嘘だ、嘘だと、譫言のように嗚咽を漏らすヒロトから伝染したのか、リュウジは堰を切ったように大きな声で泣き始めた。

晴矢は拳を強く握り、風介は唇を噛み締めた。玲名は今にも零れそうな涙を、必死に抑えた。

どうして？何故、あの子が死ななければならなかったの？

まだ幼い子供たち。考えても、考えても、答えは見つからない。

息を荒くした晴矢は、震えながらも声を上げた。



「間違いかも、しんねえだろ」


『……！』



そうだ。この目で見たわけではない。ひょっとすると、病院側の手違いかもしれない。

淡い願いを胸に抱き、晴矢は園を飛び出した。幼馴染みである茂人は、体が弱く、場合によっては入院することもあった。

病院までの道を、自分はよく知っている。他の子供たちを先導し、晴矢は駆けていく。



「……行かないの？」



大半が園を出て行く中、ヒロトは動こうとしない風介に声をかけた。

風介が自身と同じ気持ちを少女に向けていたことを、ヒロトは知っていた。なのに、行かないのだろうか。



「……お前も、勘づいているんだろう」

「え……」

「もう、いないんだっ……」



ギリ、噛み締めた風介の唇が、血を滲ませる。



「でも、もしかしたら、」

「甘い願望を押し付けるのはやめろ！」



風介の怒鳴り声に、ヒロトは肩を揺らした。羨望や嫉妬を一身に受け、独りだった頃を思い出す。

難しい言い回しを、風介はよく使う。彼の好奇心と、背伸びしたがりの賜物だ。

しかしそれは、現実の残酷さをよく知ることにもなった。知らせを聞いた時、風介は一番に理解した。

人は死ねば何も残らない。体はあっても空っぽで、話すことも聞くことも、何も出来ない。



「私だって、信じたくない……」



絞り出すような弱々しい声に、なんとか言い返そうとしたヒロトの動きが止まる。

辛いのは、何も自分だけではないのだ。



「……俺たちも、行こう」

「……ああ」



晴矢を追って、２人も走り出す。

受付で病室を聞き、バタバタと足音を立てながら、病院の廊下を走る。

渋い顔をした看護師に怒られ、スピードは緩めるものの、はやる気持ちは抑えられない。

教えられた病室の入口には、多くの子供たちがいた。

それをかき分け入り込み、少女が横たわるベッドに駆け寄る。



「青葉……？」



返事はなかった。触れた手は冷たくて、嫌がおうにも現実を突きつけてきた。

ああ、もういないんだな。



「あああああっ！！！」



ずっと一緒だと思っていた。

離ればなれになってしまうのなら、伝えておけばよかった。

後悔しても、もう遅い。もう、いない。






少年たちは受け入れたくなかった。

かけがえのない家族を失った悲しみから、逃れたかった。

そして今、再会を果たして―――








(また会えてよかったよ)