それはある日の下校途中。

帰ったら何しよう、サッカーしたい、まずは宿題が先。そんな話をしながら帰り道を歩く三人の前に、道路脇に止められた車が姿を現した。

家の塀と車の間は殆ど無く通れそうにない。前後を確認し他に車が来ないのを確かめると、一人ずつ車道側を通る。最後に美波が通ろうとした時、突然車のドアが開いた。

そして、驚き足を止めた美波の腕を、車内から伸びてきた手が掴んだ。


「きゃっ！」


悲鳴に振り向いた円堂と風丸が目にしたのは、今にも車内に連れ込まれそうになっている美波の姿だった。

蒼褪め半べそになりながら必死に抵抗する美波に、二人は凍り付く。

連れてかれる。美波が浚われてしまう。そんな最悪が風丸の脳裏を過った時、硬直が解けた円堂が突進した。


「何だよ！離せよ！離せ！」

「やだ、やだっ！嫌だ……！守！」

「美波！俺が、絶対助けるからな！」

「守、守っ！」


足が竦んで動けない。どうして。何で。

あんなにも、美波は助けを求めているのに。

円堂は、恐怖を押し込めて助けに行ったのに。

どうして俺は、動けないんだ。

怖い。出来ることなら逃げ出したい。でも、二人を見捨てることなんて出来ない。

逃げたい。逃げたくない。助けたい。でも、俺じゃ、助けられない。


「た、助けてっ……いち君……！」


涙で頬の濡れた美波が手を伸ばした時、風丸の中で何かが弾けた。

視界に入ったのは投げ出された手提げに付けられた防犯ブザー。それに飛びつきピンを無我夢中引き抜く。次の瞬間、けたたましい音が辺りに響き渡った。

音に怯んだのか動きを止めた男の隙を、円堂は見逃さなかった。美波を掴む手に跳びつき噛みつく。

鳴り続けるブザーの音に驚いた近隣住民が次々に飛び出してきたのを見た男は、美波を放り出すと車に乗り込み走らせ逃亡した。


後から聞いた話によると、近くに巡回中のパトカーがいたとかで、犯人は呆気なく捕まったという。

その後の顛末は知らない。当時の自分達に大人の難しい話は理解出来なかったし、何より怖い思いをしたことを一刻も早く忘れたかった。


なんて無茶をするんだと、円堂は怒られた。対して風丸は、あの場面でブザーを鳴らしたのは正解だったと褒められた。

けれど大人達に褒められても、風丸はちっとも嬉しくはなかった。一目散に行動を起こした円堂の方が、ずっと凄いと思ったからだ。


「ありがとうね、いち君」

「助かったのは風丸のおかげだ！」


二人はそうお礼を言ってくれたけど、風丸の心は晴れることは無かった。自分には無理だと一瞬でも諦めかけた。そんな自分が許せなかった。


格好いいと思っていた。いつだって手を差し伸べてくれた。風丸にとって、美波はヒーローだった。

凄いと思った。憧れていた。同じようになりたかった。風丸にとっての美波のように、美波のヒーローになりたかった。

だから、強くなりたかった。

その為の努力は思いつく限りした。褒められた足で駆ける度に皆も褒めてくれて、自信もついた。

ヒーローだと言われていい気になっていた。

肝心な時に動けなかった癖に、何が守りたいだ。

俺なんかじゃ、ヒーローになんて、到底なれやしないのだ。




「風丸！」

「っ……」

「いや、急に黙ったからさ」


首を傾げる半田に、風丸は苦笑した。どうやら話し終えた後、物思いに耽ってしまったらしい。とにかくこれで昔話も終わりだ。


「まあ、そんな訳だ。音無も、これでいいか？」

「絶対口外しません！」


びしっと敬礼する春奈に、風丸は頬をかいた。おおっぴらにするような事ではないが、別に隠している訳でもない。

必要なら話してもいいんだけどな、と風丸が言う前に、部室の扉が開いた。やってきたのは今まさに話題の二人である。


「皆、何してるんだ？」

「グラウンドに誰もいないと思ったら部室にいたんだね」

「ああ。ちょっと、昔の話をな」

「ふーん」

「そっか」


それ以上は特に言及することなく、円堂と美波は練習の準備を始めた。

今は放課後。部活時間だ。やるべきことはグラウンドにある。一人、また一人と部室の外へと足を向ける。

皆を見送り、自身も外に出る。空を見上げ、眩しい日の光に目を細めて、練習に向かう。そんな風丸を呼び止めたのは、美波だった。


「どうした？」

「……一郎太は一番にサッカー部の助っ人になってくれた」

「そうだったな」

「いつも気にかけてくれて、あたしが困ってると助けてくれる。だから、あたしにとって一郎太はヒーローだよ」

「……ありがとうな、美波」


まだ、自分では、認めることは出来ないけれど。いつか自信を持って隣に立てるように。


「行くぞ、美波」

「おう！」


そして今日も、共に走る。




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