西の空が茜色に染まり、鉄塔広場の街灯が点き始めた頃。シュートを受けた美波は、もう今日で何度目か、またもや吹き飛んだ。



「そろそろ終わりにするか」

「ま、待って！お願い！もう１回！もう１回だけ！」

「何度目だ、それ」

「う……」



呆れたような物言いに、流石の美波も黙り込んだ。疲労は溜まっていて、半ば気力で保っているようなものだ。



「今日はもういいだろう。練習ならまた付き合う」

「でもっ……あと少しで、掴めそうなんだ」

「……」



休憩を取りつつ特訓をして数時間。美波は格段に成長していた。真っ正面から対峙して、豪炎寺は円堂に似た何かを感じていた程だ。



「……これで最後だからな」

「ありがとう、豪炎寺！よし、来い！」

「行くぞ！……はあああっ！」

「ゴッドハンド！」



気が渦巻き、掲げた右手からオレンジの巨大な手が現れた。引いた腕を突き出し、シュートにぶつける。せめぎあいの末、ボールは手の中に収まった。



「！」

「でき、た……？や、やった！やったよ豪炎寺！ねえ、見てた！？」

「ああ、見てた。見てたよ」

「豪炎寺のおかげだよ！本当にありがとう！」

「っ、おい！」



歓喜の笑みを浮かべて、美波は豪炎寺に抱きついた。サッカーをしているとはいえ、男子と女子とではやはり体つきは異なる。

筋肉質ではあるものの、どこか柔らかい感触に、触れ合っているところが熱を持った。気恥ずかしさに、顔を反らす。



「豪炎寺？」

「……なんでもない」



不思議そうに覗き込まれて、視線を明後日の方向へ向けた。直視は、出来なかった。



「すっかり日も暮れちゃったね。時間大丈夫？」

「大丈夫だ。美波の方こそ大丈夫なのか」

「うん。言ってはいないけど、多分守兄は気づいてるだろうから」



双子だからね。そう言って笑う美波に、豪炎寺はふと思う。



「円堂に聞こうとは思わなかったのか？」

「それも考えたけど……守兄は守兄のことを考えてて欲しいなって。キャプテンだから、色々大変だろうし」

「そうか……」

「今日もね、あたしが練習したがってるって気づいてたと思うんだ。だからここを空けるために、ＫＦＣの練習に混ざりに行ったんだと思う」



敵わないな……と呟いた美波は、タイヤに触れた。このタイヤは兄の相棒で、誰よりも長く特訓相手になってくれた。



「ありがとうございました！」

「ふ……、はははっ」

「笑うな！」



勢いよく頭を下げる美波に、お前らしいなと豪炎寺は笑い出す。

ムッとして文句を言おうと足を踏み出せば、疲労もあってかがくんとバランスを崩した。驚いた豪炎寺が慌てて支える。



「つ、疲れた……」

「だろうな。気力で持っていたようなものだろう。立てるか」

「うん。家までは多分大丈夫」

「そうか。……送るよ」

「え、それは助かるけど、いいの？」

「ああ。今日は頑張ったからな」

「豪炎寺だって付き合ってくれたし……あ、待ってて！」



財布片手に美波は自販機へ走ると、スポーツドリンクを２本買う。そしてそのうち１本を豪炎寺に差し出した。



「お礼ってことで！」

「ありがとう、美波」



冷たいドリンクで喉を潤し、階段を下っていく。



「やっぱり豪炎寺のシュートは凄いや。ガッときて、バーンって！」

「ガッときて、バーン……？」

「とにかく凄いってこと！流石は炎の天才ストライカー！」

「天才、か」

「あ、もちろん豪炎寺が沢山練習してきたことは知ってるよ。あたしも負けてらんないや！うん、負けない！」

「フッ、俺も負けてやる気はないぞ」

「あたしだって！」



顔を見合わせ、誰が言うでもなく走り出す。次の試合はすぐそこだ。




(つ、疲れたあ……)
(……大丈夫か？)




→あとがき