飛び込んできた監督の声に、のし掛かっていたものが消えていくのを感じた。

口々に呼びながら走り寄る皆の背中を見送る。やっぱり、イナズマジャパンのキャプテンは守じゃなきゃ駄目なんだ。


「美波ちゃん？」

「あ……何でもない。行こう、ヒロト」


安堵の表情を浮かべる皆をよそに、守兄は厳しい顔で皆を見回した。勝ちたくないのか。その言葉が深く重々しく突き刺さる。


「勝ちたいさ。俺達は勝ちたいからここにいる。だけど……」

「風丸、よく見るんだ。不動の言葉じゃなく、不動のプレーを。分からないのか！？あいつは自分だけじゃない、お前たちを活かしたプレーをしようとしている！」

「いや、あいつは誰にも届かないパスを出してきた。あれは嫌がらせだ！」

「ボールは嘘をつかない！パスを受けてみれば全て分かる！」

「円堂……」

「それに美波はちゃんと受け取れたじゃないか！皆にも出来るさ！」


いきなり話を振られた。けど、今だ。押すなら今しかない！


「そうだよ！あのパスは勝ちたい思いが伝わってくる熱いパスだった！」

「けどさあ、美波だって必死に追い付こうとしてたじゃん」

「あれは美波さんが頑張ったから取れただけっす」

「そんなことないよ。皆も絶対取れる！お願い。あと一回だけでいいから、もう一度明王ちゃんのプレーを見て！」


それでも納得いかないといった顔で。どうすれば伝わるだろう。口ごもっていると、肩に手を置かれた。振り返ると鬼道が立っていた。そっか、鬼道も試合に戻るんだ。

小さく頷く鬼道は分かってるみたいだ。ベンチで久遠監督か響木監督から何か聞いたのかもしれない。……ここは、鬼道に任せた方がいいんだろうな。


「不動くんのプレーを信じてみよう」

「ヒロト、お前……」

「確かに納得のいかないプレーばかりだったけれど、美波ちゃんとは連携出来てたんだ。あれはまぐれじゃない……と思う」

「美波さんが合わせてただけなんじゃないですか？」

「いや、あれは……上手く説明出来ないけど、不動くんが誘導してるように見えた」

「信じていいのか」

「それだけの価値はある」

「……分かった。やってみよう」

「ありがとう、一郎太！皆！」

「不動を信じるんじゃない。あいつを信じる円堂と美波を信じるだけだ」


何はともあれこれで一歩前進！あとは見て分かって貰えばいい。


「後押ししてくれてありがとねヒロト」

「仲間のことでこれ以上争いたくなかったからね。それに、あの二人も何か感じてたようだったしさ」

「あ、晴矢と風介？そうなんだよね。二人のおかげで客観的に見られたっていうか」


思えば普段の様子を知らない、同じチームじゃない対戦相手だったから、晴矢と風介は明王ちゃんのプレーに気付けたのかも。

監督の言う敵は不動を知らないがこんなことになるとは。……ジョーカーを活かす、は出来なかったけど。あっそうだ、一番大事なもの！


「守兄！はい、返すねキャプテンマーク」

「美波……よく頑張ったな！」

「でもそれは守兄が付けてるのが一番しっくりくる」

「皆が俺をキャプテンにしてくれるんだ。あ、美波が付けてくれよ」

「……えー、仕方ないな守兄は。はい、これでよし！」

「ありがとうな。よし、皆行くぞ！」

『おうっ！』


試合が動き出す。早速パスカットした明王ちゃんのパスは……通らない。そう簡単にはいかないか。なら、何度でもやるまでだ！

オーバーラップすれば、つられてファイアードラゴンの中盤が少し崩れた。スペースが空いたそこを突いて、すかさず鬼道へのパスが通る。よしっ！


「もっと強く早いパスで構わない！」

「なら、こいつでどうだ！」


ワンツーで抜き去っていく二人の連携は寸分のズレもない。試合前までギスギスしてたとは思えない、なんて。

取れるのは鬼道だからじゃない。パスを出す明王ちゃんは、届くと分かっている。だから鬼道も応えて走る。


「不動、俺達の知らないところで努力していたのかな」


壁山も一郎太も、もう明王ちゃんのパスを疑わない。だって、一度受けてしまえば分かるから。


「(不動の、勝ちたい、世界へ行きたいという熱い思いは)」

『(俺達と同じだ！！！)』


チャンスウと鬼道が攻防を繰り広げる元へ明王ちゃんが走り出す。短い声掛けに、一瞬のアイコンタクト。背中合わせの二人が、振り向き様に足を振り抜いた。


「「うおおおお！！！」」


鬼道と明王ちゃんが蹴り込んだボールを中心に、紫のオーラが渦を巻く。迸るパワーがチャンスウを弾き飛ばした。新必殺技だ！本当に出来た！


「フィールド上の、相手のプレイヤーの動きを殺してしまう技……名付けてキラーフィールズ！」


イナズマジャパンの勢いは止まらない。オーバーラップした一郎太が壁山とジャンプした。壁山を踏み台にして更に高く、そして一気に振り下ろす。

爆風を巻き起こしながら落ちていくシュートは、見事にゴールを抉じ開けた。やった！これで同点に追い付いた！竜巻落とし、格好いい！

何よりアシストの最高のタイミングのパスは流石としか言えない。一郎太の褒め言葉に素っ気ない態度な明王ちゃんだけど、もう皆はこれが不動明王だって分かってる。


「明王ちゃん笑ってるね」

「うるせえ」

「皆見て！明王ちゃんが！笑ってる！」

「黙れバカ！」

「痛い痛い痛い痛い！」


頬を思い切り引っ張られた。こんな時に鬼道と同じことしなくていい！というか鬼道がいつもは手加減してたのが分かったくらい強い。守兄に睨まれてやめるくらいなら最初からしないでよね！

守兄が戻ってきた。明王ちゃんとのチームワークも成り立つようになって、新必殺技も生まれた。……勝つ為に必要なものは揃ってる。だから、後は……。


「(豪炎寺、飛鷹……！)」

「勝つぞ、皆！勝って世界だ！！」

『おう！！』



→あとがき