ファイアードラゴンは戦力を温存して勝てるような相手じゃない。監督が守兄を外したのは、何か理由がある。

……守兄は必ず戻ってくる。だからそれまでは、あたしが出来ることを精一杯やる！



「立向居！今は試合のことだけ考えろ！」

「立向居の実力は皆知ってる。立向居なら大丈夫！」

「はい！」

「美波も、お前ならキャプテンだって出来る！」

「うん！守兄が戻るまで頑張るから！負けないよ！」

「そうじゃなくてさー。どうせやるなら円堂に出番が来ないくらいやってやろうぜ！負けないんじゃねえ。勝つんだ！」

「そうです！俺達だって、美波さんの実力は知ってます！やれますよ！」

「……そうだね。ありがとう条兄、立向居。守兄がいなくたって、やってやる！」



試合が始まった。攻め込むフォワード陣に鬼道の指示が飛ぶ。上がったセンタリングは誰が撃つか。豪炎寺としろ君にマークがつくけど、ボールは大きくカーブする。

パスに合わせていたのはヒロトだ。力強く振り下ろされた右足から炸裂した流星ブレードは、大爆発張り手で弾かれてしまった。……そう簡単にはいかない、か。

今度はチェ・チャンスウの指示が飛んだ。鬼道の戦術に合わせた的確な指示でボールを抑えると、アフロディ、晴矢、風介が上がってくる。早速来た！



「来るよ！一郎太、条兄！チェックに入って！」

「おう！」

「任せろ！」



コースを塞げばその分立向居が楽になる。ディフェンスだけじゃない。いつも以上に全体をよく見て動くんだ。



「やあ、美波。こうも早く君と対峙するとはね」

「風介には撃たせないよ」

「アフロディをフリーにしていいのかい？」

「止められるよ、立向居ならね！」



六枚の羽が羽ばたく音が聞こえる。敵として、味方として、絶望として、希望として。そして今はまた……ライバルとして。

凄いな、アフロディは。視線を向けなくても空気が震えるようなパワーを感じる。でも、こっちだってそう簡単に点はやらない！



「真ゴッドノウズ！」

「ムゲン・ザ・ハンド！」



進化したゴッドノウズを、立向居は見事に止めてみせた。よし！いける！

ゴールキックが前線へ上がる。繋がったのも束の間、上手くカットされてしまった。それから中盤で取っては取られての繰り返しだ。

攻めきれない、いや攻めあぐねている。次はどちらが先に動くか。張り詰めたような感覚。ここはなんとしても流れを取りたい。



「鬼道！」

「ああ！」



合図を出してあたしも上がる。大丈夫、後ろには一郎太達がいる。隙を探せ。糸口は絶対にある。

今度は豪炎寺のスライディングタックル。少し危ない角度にも見えたプレーは、やはりファウルが出た。……なんか、焦ってる？



「豪炎寺！」

「……すまない」

「謝らないで。勝ちたい気持ちは全然おかしくない。焦らずいこう！」

「ああ」



背中を軽く叩けばさっきと逆だなと豪炎寺は苦笑した。別にあたしだって緊張が全部無くなった訳じゃない。だから、こういう時こそ支え合えばいいんだ。仲間なんだから。

溢れたボールを拾った飛鷹が上がる。けれど、ヒロトとリュウジがノーマークにも関わらずパスを出そうとしない。鬼道の声も聞こえてない……周りが見えてないんだ。

トップスピードで走る飛鷹は確かに速い。その代わり隙だらけで、それを逃すファイアードラゴンじゃない。待ち構えるのは晴矢と風介。勝敗は誰の目にも明らかだった。……これ以上は！



「行かせない！」

「おいおい一人で俺らを止める気かよ。相変わらず無茶だな」

「単独で止められる程私達は甘くないよ」

「無茶はあたしの必殺技！やってみなくちゃわからない！」

「それでこそ美波だ」

「倒し甲斐があって助かるぜ」

「っ！」



普段は揉めてばかりなのにこういう時は息ピッタリなんだから、やっぱり喧嘩するほど仲がいいだ。いや、喧嘩出来るだけ認め合ってるからこその連携か。

晴矢が足を振り上げる。二人共、得点を確信してるだろう。……大丈夫、間に合った！



「スノーエンジェル！」



戻ってきていたのは士郎くんだ。涼やかな風が吹き抜けて、繰り出された雪風は氷となって晴矢と風介を包み込む。キープしたボールに足をかけて、士郎くんは微笑んだ。



「時間を稼いでくれてありがとう、美波ちゃん」

「士郎くんが戻ってくるの、見えてたから」

「間に合って良かったよ。さあ、反撃だ！」



士郎くんがボールを蹴り出した。それに続いて土方が上がる。絶好のチャンス、このカウンターは決めたい！



「なるほどね。一対二では無かったということか」

「そうこなくちゃな！」

「今度はこっちの番だよ！マリンアクセル！」



流れる水に乗ってディフェンスをすり抜け、前線で待つ二人へ思い切りボールを蹴り上げた。



「いっけえ土方！士郎くん！」

「いくぞ吹雪！」

「ああ！」



激しい雷を纏ったボールを土方が繰り出す。それに加速して追い付いた士郎くんが、渾身のボレーを叩き込んだ。火花が散って雪が舞う。真っ直ぐに突き進むシュートは、まるで獣だ。

サンダービースト。そう名付けられたシュートは、ファイアードラゴンの強固なゴールを抉じ開けた。イナズマジャパンの先制点だ！



「やったね土方！士郎くん！」

「うん！」

「ナイスパスだったぜ、美波！」



二人とハイタッチを交わしていれば、集まってきた皆が口々に称賛の言葉をかける。完成していた二人の技はチームを勢いづけてくれた。いい流れだ！



「よっしゃ！この調子でガンガン攻めようぜ！皆！」

『おう！』



追い風は間違いなく吹いてる。……でも、アフロディ達がこれで終わる訳がない。皆の調子もいいけれど、所々噛み合ってないのが気がかりだ。



「鬼道はどう思う？」

「このまま終わらせてくれる連中でないことは確かだ」

「完全なる戦術っていうのもまだだよね」

「ああ。……侮れない奴だ。気は抜くなよ」

「もちろん」



試合はまだ、始まったばかりだ。




→あとがき