虎丸と入れ替わりで休憩しにきたのは士郎くんとヒロト。丁度良いや。練習に戻る前に聞いてみよう。



「美波ちゃん、腫れは大丈夫？」

「もう平気。……あのさ、士郎くんとヒロトはどう思う？豪炎寺のこと」

「豪炎寺くん？」

「どう思うって……」



顔を見合わせた二人は、表情を曇らせた。視線の先には休憩も取らずにボールを蹴り続ける豪炎寺。



「焦ってるよね。勝ちたい気持ちは同じだけど、豪炎寺くんのは少しだけ僕達と違う気がする」

「そうだね。決勝は近いしそれが悪いこととは思わない。けど、気負い過ぎてるように感じたな」



……豪炎寺の異変に気づいてるのは、多分フォワードの皆だけじゃない。今も鬼気迫るような迫力でシュートを撃つ豪炎寺を、鬼道が見ている。



「美波ちゃんも豪炎寺くんが気になるんだ」

「あのピリピリしてるのなんとかならないかなって」

「じゃあいっそのこと一発入れてみる？」

「一発？」

「仕返しのつもりって訳じゃないけどね」

「……あっ、そういうこと！？」

「吹雪くん、もしかして」

「あ、別に根に持ってる訳じゃないよ」



あの時の僕には必要なことだったから、と朗らかに笑う士郎くん。脳裏に浮かんだのは数メートルは吹っ飛んだ士郎くんの姿。

ヒロトは視線を斜め上に向けている。何故か空気が気まずくなってきたような。士郎くん本人はあっけらかんだけど、あたしとヒロトがだ。



「知ってるんだね、豪炎寺くんのこと」

「うん……」



豪炎寺の家の事情、お父さんとの約束、次が最後の試合。それをあたしは知っている。

二人はそれ以上は聞いてこなかった。その気遣いが、ありがたかった。


春ちゃんからボトルを一本貰ってグラウンドに戻る。

ボールに足をかける豪炎寺に後ろから近づいて、首に冷たいボトルを当てれば、ぎょっとしたように振り向いた。



「少し休憩しよ？ほら、飲まないと」

「美波……すまない」



ボトルを受け取った豪炎寺が一気に煽る。喉渇いてるの気づかないくらい集中してたのかな……。



「なんか豪炎寺さ」

「どうした」

「上手く言えないけど力みすぎてるっていうか」

「……そうかもしれないな」



豪炎寺は苦笑いを浮かべると、足元のボールに視線を落とした。



「イナズマジャパンを必ず世界へ送り出す」

「……」

「それがエースストライカーとして……俺に出来る最後の仕事だ」

「豪炎寺……」



ねえ、豪炎寺。覚えてる？帝国学園との練習試合。あの時のファイアトルネードを見てからずっと、あたしにとってのエースストライカーは豪炎寺なんだよ。

もしかしたら、それより前、不良が蹴ったボールから助けてくれた時からかもしれない。……最後なんて言わないでって、言えたら良かったのに。



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決勝の相手が決まった。韓国対サウジアラビアの準決勝、制したのは韓国で、しかも４ー０の完勝。流石は優勝候補だ。

そうと決まればと必殺技の特訓への気合いを入れ直したところで、やってきた久遠監督に案内されたのは泥で出来たフィールド。決勝戦までの残り三日は、ここで練習！？

急かされてもこうもいきなりだと困惑が広がる。必殺技の練習はどうするんだ。……でも、監督は意味の無いことは絶対しない。この練習が、世界に繋がるなら！

一歩踏み出せば隣に豪炎寺が並んだ。交わす言葉は無くても気持ちは伝わる。熱い、サッカーへの思いが。

また一歩、泥が足に纏わりついた。



「やるぞ」

「うん。豪炎寺っ！」



続いて入ってきた守兄とアイコンタクトして、豪炎寺にパスを出す。はねた泥がかかったけど、きっとすぐ気にならなくなる筈だ。



「円堂！」



一番辛いのはサッカーをやめなきゃならない豪炎寺だ。豪炎寺が全てをかけて挑む決勝戦……最後の試合。



「美波！」

「たあああっ！」



絶対に、勝つ！


思うように動けない泥のフィールド。ボールを蹴ろうとすれば空振りするし、ドリブルしようとすれば足を取られて転んでしまう。

ならどうすればいいかっていうと、ボールが泥につからないようにパスを繋ぎ続ければいいんだ。



「飛鷹！」

「おう！」



いつもより気持ち高めでパスを出す。胸でトラップした飛鷹に親指を立てて見せれば、立て返してくれた。

その横でつんのめったリュウジが泥に突っ込む。顔を上げたリュウジはとても凄いことになっていた。……ダメだ、笑ったらダメだ。



「んんっ、ふ」

「笑ってんじゃん……！」

「ごめん！」

「美波ー！そこに落ちてるボールくれ！」

「オッケー条兄！あ、やべっ」



パスは出せるようになったけど、泥の中で動きづらいのが変わった訳ではなく。

ボールを蹴り出せはしたけど、運悪く深みにはまってしまった。バランスを崩したあたしは背中から泥へダイブ。



「うええ……」

「ほら見たことか」



顔や手は避けれたけど髪とハチマキがぐちゃぐちゃになった。……現実逃避したい。あ、あの雲イナズママークっぽいや。あれはサッカーボール。

近くにいた士郎くんが助けに来てくれたので、手を貸して貰って起き上がる。最近はよく誰かしらの手を借りてるな。



「美波ちゃん？」

「……前も思ったけど士郎くんの手って意外と大きいね」

「そうかな？嬉しいなあ」

「(嬉しいんだ)」

「美波ちゃんの手は柔らかいね。女の子の手だ」



グーパーしてぎゅーっと握って。……何やってんだろ、これ。ニコニコしてるけど士郎くんは何が楽しいんだ。



「いや何いちゃついてんだよ」

「は！？」

「そう見える？」

「見えた」

「ありがとう」

「二人共何言ってんの！……リュウジ、手貸して」

「手？」



さっきのは聞かなかったことにして、首を傾げたリュウジと手のひらを合わせる。うん。



「士郎くんより大きいや」

「負けないよ緑川くん」

「何が！？」

「お前ら何してんだ？」

「あ、綱海くん」



次いで来たのはボールを回収しに来た条兄で、俺も混ぜろ！と言う条兄とも大きさ比べ。この中だと一番大きいな。流石三年生。

イナズマジャパンで一番は……壁山かな。小さいのはあたしか栗松か夕弥あたり。

そんなことをしてたら、さっきまでゴール前にいた筈の守兄まで来ていた。途端に少し距離を置く士郎くん。……無言の攻防の気配を感じるような。

グローブを外した守兄と手を合わせた。あたしより一回り大きい、肉刺だらけで厚く硬いキーパーの手。

……小さい頃は、同じだったのにな。



「変わらないさ」

「そうかな」

「絶対変わらない。俺達はずっと一緒だ。そうだろ？」

「……うん、大丈夫」



追い付きたいから、一緒にいたいから、頑張るんだ。



＊＊＊


ついに明日は決勝戦。練習が終わって一休みを済ませたあたしは、雷門中の裏門前まで来ていた。

裏門から出れば、稲妻総合病院は直ぐそこだ。でも、どうしようか迷ってる自分がいる。かえって迷惑なんじゃないかって。

さっきから同じ場所を行ったり来たりだ。……本当、何やってんだか。



「美波」

「！ 一郎太……何でここに」

「なんとなく、美波がいる気がしたからさ」

「……流石幼馴染み」

「何悩んでるんだ。らしくない」

「そうかな」

「そうだよ。無茶は美波の必殺技、だろ？」

「！」



そうだ。いつだって、壁にぶち当たったって、悩んだって。それでも諦めずに、無茶をしては自分にやれることをやってきた。

変えられるかなんて分からない。けどそれをやらなかったことで、後々たらればを考えては後悔するくらいなら、動いた方がきっといい。



「……一郎太。あたし、行ってくる！」

「ああ。行ってこい！」



力強く背中を押してくれた手に勇気を貰って、あたしは雷門中を飛び出した。

分かってる。豪炎寺だけじゃない。このチームのメンバーだって、ずっとじゃないんだ。もちろん、あたしも。

プレーする以外のサッカーの形もある。趣味で続けるのだって有りだ。それでも……どうして豪炎寺ばっかりと思わずにはいられない。

あのサッカーへの熱い思いを感じる度に思う。豪炎寺と、世界のフィールドに立ちたい！！




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