話していると、体育館のドアが開いて、響木監督と秋、なっちゃん、春ちゃんが入ってきた。



「皆揃ってるか？」



そう声をかけられて監督の所へ集まる。その時、風を切る音と共に、鬼道へボールが飛んできた。

鬼道が蹴り返した先には、ボールを踏みつけニヤリ笑う、たったさっき思い出していた明王ちゃんがいた。ほんとに来てた……。



「不動！？」

「不動、何の真似だ！」

「挨拶だよ挨拶！シャレの分かんねえ奴」



ギョッとしたような声を上げる佐久間に、明王ちゃんに向かって怒鳴り付ける鬼道。２人共、愛媛でのあまり良くない記憶があるからだろう。

それは他の皆も同じだった。足を怪我させられた染岡はもちろん、染岡と特に仲が良かった士郎くん、怯えていた夕弥は、厳しい目で明王ちゃんを見ている。

守兄も一郎太も、顔を顰めていた。



「響木さん！まさかアイツも！」



さっ君の言葉に監督が笑う。まるで、この反応は想定内とでも言うようだった。



「……明王ちゃん、とりあえずそこでぼっちやってないでこっちに来なよ」

「……うぜえ」

「はい！？」



それでも、舌打ちする癖にに歩いてくる辺り、明王ちゃんは素直じゃない。あ、髪の毛引っ張られた。地味に痛い。

「これで全員揃ったな」と息を吐いた響木監督は、声を張り上げた。



「いいか、よく聞け。お前たちは――日本代表の強化選手だ！」



…………え？



「日本代表？一体何の？」



曰く、今年からフットボールフロンティアの世界大会、フットボールフロンティアインターナショナル、通称ＦＦＩが開催されるらしい。

少年サッカー世界一をかける大会だ。そしてあたし達が、その代表候補！？



「世界……。……ううあああ！！！すげーぞ皆！次は世界だっ！」

『おーっ！』

「ほら明王ちゃんも！おーっ！」

「離せバカ女」



腕を引っ張ったら振り払われた。なんだよもう、ノリ悪いなあ……。ノってたら、それはそれでなんか変だけど。



「世界か……」

「遂に世界と戦えるんだな」

「円堂さん！頑張りましょう！」

「腕が鳴るぜ！日本一の次は宇宙一、宇宙一の次は世界と来た！」

「染岡、その順番絶対違う」

「そもそも宇宙一にはなってないけどね、うししっ！」



夕弥の頭にチョップを落とす。ヒロトとリュウジの古傷を抉るようなことは、言わないで欲しい。



「あくまでこの２２人は候補だ。この中から１６人に絞り込む」



……２２人？



「まず１１人ずつ、二つのチームに分かれます。その２チームにより二日後、日本代表選手選考試合を行います」



………１１人ずつ？



「では、メンバー編成を発表します」



Ａチームは、守兄、士郎くん、ヒロト、佐久間、条兄、染岡、飛鷹、壁山、土方、マックス、武方、

Ｂチームは、鬼道、豪炎寺、一郎太、立向居、明王ちゃん、リュウジ、夕弥、虎丸、栗松、シャドウ、目金(弟)。

１１人ずつってことだから、余るならあたしだろうとは思ってたけど、あたしって何で呼ばれたんだろ……。後で聞かないとな。



「どーぞよろしく、鬼道クン？」

「黙れ！」

「ご不満のようだけどさあ、俺だって響木監督から認められてここに来てんだぜ？」

「……分かっている」

「分かりゃいいんだ分かりゃ」



そう言って明王ちゃんは輪から離れていく。うん……、変わってない。その背中を、ギリ、と歯を食い縛りながら、佐久間が睨み付けていた。

鬼道はなんとか冷静を保っているけれど、佐久間はそうでもないみたいだ。……影山の元で、禁断の技を使ったからかな。

不思議そうな土方に「相手にすんな」と声をかけるあたり、染岡は成長したと思う。



「円堂、鬼道、お前達がそれぞれのキャプテンだ。いいな」

「はい！」

「……はい」

「試合は２日後。一人ひとりの能力を見る為に、連携技は禁止とする！持てる力を全てを出してぶつかれ！」

『はい！』



それだけ言うと、響木監督は用事があるらしく、踵を返して体育館から出て行こうとする。いや待って待って！



「あの、響木監督、あたしは何で呼ばれたんですか？多分ＦＦＩって、男子だけの大会ですよね？」

「ああ……お前はまた別の特別枠での候補だ。財前総理の推薦でな」

「ざっ、財前総理の！？」

「そうだ。基本的にこの大会は男子だけだが、申請をして規定に合格すれば、女子も出られる。まあ、この申請をしたのは日本だけだがな」

「わあ……それ物凄いプレッシャーですよね……」



女子があたしだけって……。うわ今から緊張してきた。鳥肌が立つ。



「お前の選考は明日からだ」

「明日！？い、いきなり過ぎますよ！」

「そう慌てるな。明日はただの体力テストみたいなもんだ。まあ、結果次第では――」

「……結果次第では？」

「その時点で落とされる」

「でっすよねー！」



どうやら明日は基礎的な能力の測定で、二日後、守兄たちの選考日に、サッカーの能力をテストするらしい。



「基礎的な能力に関しては、お前なら問題ないだろう。だが、明後日は分からんぞ」

「……当然、やるからには絶対に受かりますよ！」

「その意気だ」



皆と世界に行きたい。そんな気持ちがふつふつと沸き上がってくる。

まだ決まったわけでもないのに、わくわくが止まらない。あたしも、世界で戦えるんだ！



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