モヤモヤした気持ちのままベッドに寝転がる。お腹いっぱいなのと、色々あって疲れたからか、睡魔は直ぐにやってきた。

……ちょっと早いけど、今日はもう寝よう。明日も練習はあるんだしね。おやすみなさい。


振動でフッと意識が戻ってきた。携帯が鳴ってる。誰だろう。手探りで辺りを探って見つけ出して、通話ボタンを押す。



「はーいもしもし……」

「おーおー、やっと出たな。寝てたか？」



聞こえてきた声に、あたしの意識は一気に覚醒した。



「……晴矢！？久しぶり！寝てた！今起きた！元気してた？あたしは元気！」

「次から次へと話すなよ。元気だけど」

「ヒロトもリュウジも元気にしてるよ！」

「あーはいはい分かった分かった」



ヒロトとリュウジの名前を出した途端面倒そうな声色になる晴矢。リュウジはともかく、ヒロトは今でもいけ好かない奴なのかな。



「お前ら砂木沼達と試合したんだろ？ネオジャパンってやつ」

「そうだけど晴矢が何でそれを。もしかしてメンバーに選ばれなかったから気になった？お日さま園の人達いたしね」

「ちげーよ。茂人に聞いたんだ」

「あ、なるほどね」



ネオジャパンの控えだった茂人は晴矢の幼馴染みだ。あの時はあんまり話せなかったし、またお日さま園に遊びに行きたいな。



「ま、勝ってくれて良かったわ。そうじゃなきゃ面白くねえ」

「代表賭けた試合でこっちは冷や冷やしたんだけど……」

「ここで負けたんならその時はその程度だったって話だ」

「何をお！」



冗談なのか本気なのか、けらけらと晴矢は笑う。多分からかわれてるんだろな。

続けて何か言いかけた晴矢の声が途切れた。そしてドタバタという音がした後、電話に出たのは違う声だった。



「久しぶりだな、美波」

「風介！」

「私がかけると言ったのに少し席を外した隙に先を越されるとはね」

「晴矢と一緒だったんだ。相変わらずの仲良しさんだ」

「なっ、誰がこんな奴と！」

「はあ？それはこっちのセリフだっての！」

「そういうとこだよ。リュウジに言わせれば、喧嘩する程って」

「「違う！！」」

「ほらね！」



声を揃えての否定の言葉に思わず笑うと、電話の向こうは黙り込んでしまった。睨み合ってる二人の姿が目に浮かんで少し笑う。



「まあいい。それより美波が元気そうで何よりだよ」

「うん元気！あ、風介は元気？」

「もちろん。闘志は十分と言ったところだ」

「闘志？風介達も何か試合あるの？」

「まあ、そうだ。漸くここまで来たのだからな。楽しみでしょうがないくらいさ」

「風介がそこまで言う相手か……きっと強いんだろうね。頑張って！応援してる！」

「ああ。美波が応援してくれるなら、これ以上無い程の力になる。必ず勝ってみせるさ」

「そんな大げさだよ……。でも、お互い頑張ろう！」



何故か晴矢の笑い声が聞こえてくる。一体何だって言うんだ。



「イナズマジャパンはどうだ？」

「もう決勝戦に向けてやる気満々だよ！皆調子も良くて……」



そこまで言いかけて、浮かんだのは沈んだ顔の豪炎寺。結局、お父さんとのことは聞けなかったけど……。

不自然に黙ったからか、風介が何かあったのかと聞いてくる。



「えっ……と、ちょっと本調子じゃない奴もいるからさ、試合までに調子を取り戻せたらなって」

「そうか。万全の状態で決勝に臨めるといいな。……そうでなくては面白くない」

「風介？」

「いや。試合、楽しみにしてるよ」

「えっ、もしかして見に来てくれるの？」

「スタジアムになら行く予定だ」

「じゃあ久しぶりに会えるね！応援よろしく！」

「考えておこう」

「ええ……。晴矢といいヒロトを応援するのそんなに嫌なんだ」

「別に奴は関係ない。まあ、美波のことは応援してやらなくもないな」

「風介らしいや。……絶対世界に行くから、見ててよね！」

「……ああ。そうだな」



電話を切って布団に潜り込む。風介、見に来てくれるんだ。きっと晴矢も一緒だろう。俄然やる気が湧いてきた。明日も頑張ろっ！



「なんつーか、物は言い様だな……。お前、わざとか？」

「いいサプライズになるだろう。それに、私は美波の驚く顔が見たい」

「まあ……見たいな。美波がマヌケな顔すんの。……なあ、風介」

「何だ」

「本気？」

「私はいつだって本気さ」



＊＊＊

日が落ちてきてそろそろ上がろうと皆がクールダウンし始める中で、豪炎寺と虎丸は連携の練習を続けていた。

あ、今のこれまでで一番良かったな。虎丸もそう思ったのか同意を求めるけど、豪炎寺は素っ気ない態度で笑いもしない。

決まらなければ意味はない、か。確かそうかもしれないけど、ちょっとくらい喜んだり褒めたっていいのに。

二人はまだ上がらないみたいだ。頑張れと声をかけはしたものの、条兄の言う通り、特訓で怪我したら元も子もないから心配が募る。



「円堂くん、美波ちゃん」

「何だ？」

「どしたの秋」

「豪炎寺くん、何だか様子がおかしい気がしない？」

「そうなんだよなあ……凄く気合いが入ってるとは思うんだけど」

「気合いの入り方が皆と違う気がするよね」

「円堂！美波！行くぞ！」

「ん、ああ！」

「今行く！」



悩んだところで、答えを持っているのは豪炎寺だけ。それを教えてくれるかを決めるのも……豪炎寺だけだ。


練習は終わったけど、気になるものは気になる。冬花さんに用意してもらったボトルを片手に様子を見に行くと、虎丸が声を張り上げていた。



「本気にやる気あるんですか！全然集中出来てないじゃないですか！おかしいですよ！いつもの豪炎寺さんらしくない！」

「俺は集中している。お前がついてこれてないだけだ」

「そんなことありませんよ。先輩の集中力が落ちてるから連携出来ないんです」

「何！？」



これは虎丸が正しい。合ってないのは豪炎寺の方だ。それが分からないくらい、豪炎寺は目の前のことに意識を向けられてない。

……お父さんと、何があったんだろう。少なくとも、こんなにもプレーに影響が出るようなことなのは確かだ。

何かあったんですか。虎丸の問いかけに、豪炎寺は答えない。虎丸もこれ以上の追及は無駄だと思ったのか、ボールに向き直った。

豪炎寺は何を考えてるんだろう。その目はゴールを見据えてる筈なのに、何か違うものを見てるような……。



「タイガー……」

「ストームッ！！」



繰り出されるシュートはまるで炎を纏った虎だ。敵に食らいつかんと、咆哮と共にフィールドを駆け抜ける。

ビリビリッとした感覚が、ここからでも伝わってきた。ゴールポストにこそ弾かれてしまったけれど、あれは、



「シンクロ、した」



今までで一番良かった。必殺技は確実に完成に近づいてる。喜びたい。……それなのに、その筈なのに。

それ以上に、何かを決意した表情の豪炎寺に、どうしてか焦燥感をかきたてられた。




→あとがき