練習は終わったけど、体を動かし足りない。夕飯前に軽くランニングしようと、秋達に声をかけて合宿所を出る。

正門を出たところで屈伸していると、辺りを見回して不安そうにしている女の子を発見した。



「あれ、夕香ちゃん？」

「！ 美波お姉ちゃん！」



そこにいたのは豪炎寺の妹である夕香ちゃんだった。話を聞くと、何でも雷門まで一緒に来た人とはぐれちゃったらしい。



「そっかあ。じゃあ一緒に探そう！」

「うん！」



はぐれないように手を繋ぐ。とりあえず、雷門中の外周を一周してみよう。

夕香ちゃんの足取りは軽い。初めて会った時は入院してたから、ここまで元気になって本当に良かったな。



「今日は豪……お兄ちゃんに会いに来たの？」

「うん。でも夕香じゃなくて、真人くんが心配だから会いたいって」

「へー、はぐれちゃったのってその真人くん？」

「そうなの。……あのね、お兄ちゃん、ちょっと変なんだ」

「変？」

「昨日お父さんと話した後ね、悲しそうな顔してたの」



そう言うと、夕香ちゃんは眉を下げて寂しそうな顔をした。豪炎寺のお父さんというと、稲妻総合病院でお医者さんをやってるんだっけ。

豪炎寺からは親子仲がどうとかは聞いたことないけど、大好きな家族がギクシャクしてたら寂しいよね。

あたしも、守兄とお母さんがサッカーをやるやらないで揉めた時は、怖くなって泣いちゃって困らせたなあ……。



「お兄ちゃんならきっと大丈夫！お兄ちゃんが強い人なのは、夕香ちゃんが一番知ってるよね」

「そうだよね……そうだよね！お兄ちゃんなら大丈夫だよね！」

「うんうん！今も新しい必殺技作ってて、次の決勝戦だって格好よくシュート決めちゃうよ！」

「お姉ちゃんも？」

「え、あたし？あたしはディフェンダーだから……頑張って相手のシュートを止める！」



シュートを撃つのは好きだけど、あたしのパワーで世界のゴールを破れるかっていうとそれは難しい。やるなら、それこそ……。……でも。



「でもやっぱりシュート決めるのは格好いいよね。勝敗に直接関係するからプレッシャーは凄いけど、その分爽快っていうか」

「うん！お兄ちゃんはね、すっごくカッコいいんだよ！」

「ピンチの時に駆けつけてくれるし！あの力強いシュートに何度引っ張られたか」

「お兄ちゃんは雷門のヒーローなんだね！」

「……そうだね！チームを勝利に導いてくれる、豪炎寺はヒーローだよ！なんてったって日本代表のエースストライカー！」

「決勝戦、楽しみだなあ……！夕香、絶対応援しに行くね！」

「夕香ちゃんが応援してくれたらパワー百倍だ！」

「夕香！」



その声に二人で振り向くと、慌てた様子で走ってくる男の子がいた。誰かに似てる、ような？誰だろう。



「真人くん！」

「急にいなくなるから心配したんだぞ！」

「ごめんなさい……」

「ま、まあまあ！夕香ちゃんも悪気があった訳じゃないんだし！」



悲しそうな夕香ちゃんが見てられずに口を挟むと、じろりと視線を向けられて思わず後ずさった。

そのままじろじろと顔を見られて、なんだか居心地が悪くなってくる。何だ。顔に何かついてたんだろうか。

眺めるだけ眺めた男の子――真人くん？は、ああ、と合点がいったという風に頷いた。



「修也の彼女だ」



……修也？というと豪炎寺の名前だ。つまり彼は豪炎寺の……何だろ？友達？そもそも夕香ちゃんと一緒にいて……ってちょっと待った！



「彼女じゃないよ！？」

「違うのか？」



修也がよく話してるからそうだと思ってた。と、真人くん。いや違うよ。豪炎寺は一体どんな話をしてるっていうんだ。



「というか君誰！？」

「豪炎寺真人。修也と夕香の従兄弟だ」

「従兄弟！？」



豪炎寺に従兄弟いたんだ！いやそりゃいるか。言われてみれば、確かに目元や顔立ちが似てる。



「えーと、豪炎寺……真人くん」



ここにいるだけでも"豪炎寺"が二人いるからややこしいな。あたしにとって、豪炎寺は豪炎寺だし。



「そうだ。真人くん、サッカーやってる？」

「……本当、修也が言ってた通りの奴だな」



呆れながらも真人くんは自分もサッカーをやってること、ポジションは豪炎寺と同じフォワードであることを教えてくれた。

そして、修也には負けないと。従兄弟でライバルなんだ。染岡や士郎くんもそうだけど、そういうのっていいなあ。



「あ、そうだ。豪炎寺に会いに来たんだよね。呼んでくるよ」

「いや、いい。会ってくつもりだったけど、修也にはアンタや仲間がいるって分かったからな」

「あたし？皆？」

「知ってると思うけど、あいつ結構黙って抱え込むとこあるだろ。だから見といてやってくれ」



確かに豪炎寺は口数少なくてちょっと口下手だ。元々クールな奴なのが、溜め込んで我慢して、限界が来ると足が出る。

変だと言う夕香ちゃん。真人くんの心配。間違いなく何かある。豪炎寺は言いたがらないだろうけど、まずは聞くだけ聞いてみよう。



「分かった。豪炎寺のことは任せて！」

「修也を頼んだ」

「またね、美波お姉ちゃん！」

「うん、夕香ちゃんも真人くんもまた会おうね！」

「ああ。またな、美波」



＊＊＊

夕飯の時間。皆の輪に入ろうとした豪炎寺を呼び止めて、二人で端のテーブルについた。



「珍しいな」

「そう？」

「大体不動と食べてるだろ」

「食べてるっていうかあたしが一方的に話しかけてるっていうか」



話題を振ったところで明王ちゃんからの返事はほぼ無い。あっても「ああ」「そうかよ」「知るか」だ。

サッカー関連だとたまに一言以上喋ってくれるけど、それでもあたしから食いつかないと会話が続くことはない。



「まあたまにはね」

「そうか」

「あ、今日夕香ちゃんに会ったよ」

「夕香と？」

「うん。あと真人くん」

「げほっ」



今まさに水を飲もうとしていた豪炎寺は盛大に噎せた。



「大丈夫？」

「……ああ。真人の奴、何か言ってなかったか。変なこととか」

「変なことって……あ」



あった。思い出すのは彼女発言。あれは十二分に変なことだ。だって、あたしが豪炎寺の彼女なんてね。



「修也の彼女かって言われた」



味噌汁を飲もうとしていた豪炎寺はさっきより酷く噎せた。流石に大丈夫じゃない気がして背中を擦る。

暫くして咳が収まった豪炎寺は、何も言わずにご飯を口に運び始めた。なんとなく気まずくてあたしもハンバーグを一口。あ、美味しい。



「それで、何て返したんだ」

「さっきの続き？違うよって」

「悪かったな。真人の奴、何を勘違いしたんだか」

「あたしのことは豪炎寺から聞いたって話してたけど、どんな話したの？」

「……普通に、どんな奴かとか。プレースタイルとか」



それで何で彼女なんて飛躍したんだろ。稲妻KFCの子達といい、やっぱりお年頃的？なあれなのか。

彼女、つまり付き合ってる人。あたし達くらいの歳の男女が二人で出歩いてたりすると、そう思われるのが自然なことなのかな。

別に、異性の友達同士で出掛けるのは普通だと思う。皆、友達だ。豪炎寺だけじゃない。一郎太も、鬼道も、士郎くんも、ヒロトも……。

――俺は……デートでも良かったよ。



「(いやいやいやいや！！)」



あれは多分言葉の綾ってやつだ。同性異性問わず友達とのお出かけをデートと言う文化があるって前に目金が言ってた！うん、そう！

きっと士郎くんでも同じこと言った！……意味合いは違うだろうけど。これは想像じゃなくて確信だ。何で確信出来るかっていうと、あたしが士郎くんの気持ちを知ってるから。

……じゃあ、一郎太だったらどうだろう？多分、慌てて否定する。俺達はそういうのじゃないって言うんだ。だってあたしと一郎太は幼馴染みだから。



「何変な顔してるんだ」

「そんなにおかしな顔してる？」

「ああ」



眉間に皺が寄ってる。と指差しながら笑う豪炎寺。皺を伸ばしながら考える。変、かあ。

変なこと、といえば。豪炎寺だってそうだ。一郎太とのこととか聞いてくるし。進展って何だ。進むとか、進まないとか。



「それより豪炎寺こそ最近変なんじゃないの」

「俺が？何がだ」

「……えっと」



……こうして聞かれると言いづらい。だって、あたしが意識してるみたいじゃん。こんなの今話すことじゃない。もっと他にあるだろ。



「いやほら、だから、夕香ちゃんが言ってた」

「夕香？」

「お父さんと話した後……」



苦し紛れの言葉は続かなかった。あからさまに豪炎寺は表情を強張らせたからだ。



「……何かあったの？」

「……」

「ねえ、豪炎寺。本当に変だよ」

「……すまない」

「何で謝るんだよ……」

「今は、言えない」

「豪炎寺……」



豪炎寺は、それ以上話してはくれなかった。



.