「デート楽しんでねー！」

「だからデートじゃないってばー！」



元気良く手を振るまこ達と別れて、探索に戻る。ちょっとお腹も空いてきたし何か食べようかな。あたしが何がいいか聞く前に、ヒロトが先に口を開いた。



「ところで、風丸くんや吹雪くんと何かあった？」

「え！？えーと」



まさかヒロトがそこを突っ込んでくるとは思ってなかった。なんというか、こういうのは触れてこないタイプかと。

じっと見つめてくる緑の目は、何を考えているのか分からない。多分、ヒロトは感づいてる。



「別に、何も」



何も無かったよ。そう言いかけて、言葉は喉でつっかえたように出てこなくなった。

何も無かった。そんなの嘘だ。ここで無かったことにしてしまうのは簡単だけど、本当にそれでいいのか。いい筈がない。

一郎太の、士郎くんの気持ちを、例えその場しのぎで誤魔化す為だとしても、無かったことにしちゃ駄目だ。



「……うん、あった。でもこれはあたしの問題だから」



そしてこの問題は、いつまでも保留にしておく訳にはいかないことだ。


お肉屋さんで揚げたてコロッケを買って食べ歩く。日本代表応援！ってことでおまけしてもらえてラッキーだ。

話しながら商店街をのんびり歩いてると、見覚えのある後ろ姿を発見。



「あれ、佐久間？こんなとこで珍しいね」

「美波か。さっきまで染岡とちょっとな」



振り向いたのはやっぱり佐久間だった。会うのは代表選考試合以来だけど、なんだかちょっと逞しくなったような感じがする。



「へえー、染岡と……もしかしなくてもサッカーでしょ！聞いたよ、一緒に練習してるって」

「何だ、知ってたのか。今日はこっちで練習してたんだ。……次は決勝戦だな。俺達が代表になるまで、勝ち残ってくれよ？」

「分かってるって！一緒に世界に行きたいもんね！」

「そんなこと言ってると、いくら特別枠でも足元掬われるぞ。それに、もし俺達が代表入りしたらその分誰かが外れるんだからな」

「そ、それはそうだけどさ」



口ごもっていると、佐久間はヒロトの方を一瞥した。そっか。二人共フォワードで、同じポジションだから、ライバルになるんだ。



「邪魔して悪かったな」

「……いや違うからね！？」

「違うって、何が？」



ニヤッと笑って覗き込んでくる佐久間。しまった、ハメられた！



「マネージャーに買い出しでも頼まれたと思ったんだが……それとも何だ、デートでも」

「美波ちゃんには稲妻町を案内してもらってるんだ」



どこか楽しそうな佐久間を遮るように、さっきみたくヒロトが口を挟んだ。



「本当にそれだけか」

「本当さ」



じっと見つめ合う……いや睨み合う二人。火花が散っているのが見えた気がして、一歩後退る。何でこうなっちゃうんだ。



「……まあいいか。それじゃあ美波、頑張れよ」

「うん。あ、これ、おまけしてもらったの。良かったら佐久間も食べて」

「サンキュ」



コロッケを渡すとぽんぽんと軽く頭を撫でられた。鬼道といい豪炎寺といい、佐久間にまで子供扱いされてるような。同い年なのに。守兄の妹だから？

少し歩いたところで佐久間は「あ、そうだ」と振り向いた。



「ジャージもユニフォームもらしいけど、その格好もいいと思う！」

「あ、ありがとう佐久間！」



次に佐久間と会う時は、佐久間が日本代表に選ばれてるといいな。



「佐久間くんと仲が良いんだ」

「色々あったから。そういえば、ヒロトとは選考試合で同じチームだったよね」

「そうだね。アシストが上手い印象だったかな」

「そりゃあ帝国の参謀って言われてるくらいだからね！」



始まりは練習試合。そしてフットボールフロンティア地区予選決勝。佐久間の強烈なシュートに何度冷や汗をかかされたか。

かれこれあれから半年以上経とうとしてるけど、濃密な毎日だったな。

今の合宿や世界大会も楽しい。けど、弱小と言われてた頃から、皆で日本一になるまでのことはやっぱり特別で……。



「おやあ、これはこれは円堂さんではないですか！」




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