「点取ってくぞ！」

『おー！！』



思い出すのは千羽山との試合。フィールドプレイヤーになった守兄、攻撃型のイナズマジャパン。そしてネオジャパンの真無限の壁。なら、作戦は一つだ。

隣に立つ守兄を見る。初めてではないけど、正ポジション上珍しいことではあるから、なんだか不思議な気分。



「懐かしいね、リベロ」

「だな！攻めていくぞ！」

「うん！」



幽谷のスローイン。霧隠、そして平良がボールを受けると、無限の壁を発動させる牧谷と郷院を残して、ネオジャパンは全員攻撃を仕掛けてきた。

リベロの守兄の攻撃参加。その弱点は守りが薄くなることだ。瞳子監督もそれはよく分かってる。元々守兄のリベロは、瞳子監督が考えた策だから。

残り時間は少ない中で、このチャンスを逃す筈がない。だからこそ、ここを凌いでこっちの攻撃の流れを掴まなきゃ！



「たとえ私の必殺技が破られようと、我々が力を合わせれば！」

「「「トライアングルＺ改！！！」」」



逆転を狙うネオジャパンの強力なシュートの間に、飛鷹が飛び込む。ダメだ、あれじゃ届かない……！



「飛鷹！」

「くっそおおお！」



飛鷹が振り上げた足が、爆風を生んだ。風がシュートを包む。シュートの勢いは殺されて、ボールは構えていた立向居がキャッチした。

……え、何今の！？なんか、空気が歪んでた。あの切り裂くような飛鷹の鋭く力強い蹴りに、あんな力があったなんて。



「円堂さん！美波さん！」

「行くぞ、上がれぇ！」

「うん！」



残り時間は少ない。全員攻撃でネオジャパンの守備が手薄な今が、最大のチャンス！攻め上がると、後ろから凄いプレッシャーを感じた。猛追してきたのは治だ。



「美波！」

「守兄！」

「行かすものか！」



ぶつかり合う守兄と治。競り勝ったのは守兄だった。



「鬼道！豪炎寺！」



パスを受け取った鬼道が、ボールを高く蹴り上げる。ボールが紫のオーラを纏って、白と黒の雷が落ちた。



「「「イナズマブレイクＶ２！！！」」」



激しい雷鳴を轟かせたシュートは、真無限の壁を打ち砕くと、追加点をもぎ取った。試合はここで終了。あたし達の勝ちだ！



「よし、勝ったぞ！」

「うん！」

「これで俺達日本代表のままでいられるんすよね！」

「そりゃそうだろ、勝ったんだからさ」

「本当に良かった……」

「でもなんだか楽しかったね。皆、強くなってるんだなってワクワクした！」

「そーゆーのって勝った方だから言えるんだよね、うししっ」



夕弥の言葉がグサッと刺さる。そうだ。あの強さは、日本代表になれなかった悔しさをバネに身に付けた強さなんだ。

恐る恐るネオジャパンの方を窺うと、悔しそうではあったけれど、治達はどこかスッキリしたような、晴れやかな顔をしていた。

全員整列すると、いつものように笑った守兄は、手を差し出した。



「砂木沼！お前とやれて、良かったぜ！」



あの時は握手出来なかったけど、今度は出来るね！と思ったら、治は見下ろして鼻を鳴らすだけだった。



「ん？」

「確かに今日は負けたが、だが、諦めた訳ではない。お前たちが少しでも気を抜いたプレーをすれば、日本代表の座は我々が奪い取る！」

「ああ！挑戦なら、いつでも受けて立つぜ！」



守兄の元気な返事に、治も笑ってくれた。治も他のお日さま園の人達も、またこうしてサッカー出来るようになって良かった！



「美波、少しいいか」

「ん？どしたの治」

「お前は強い。しかしそれは日本国内でのこと。世界と戦う為には今以上の強さを身に付けねばなるまい。精進しろ」

「……うん！もちろんだよ！もっともっと強くなって、世界一になってみせる！」

「大きく出たな。お前は特別枠に胡座をかくこともないだろうが、世界への道は険しく厳しい。だが、美波なら乗り越えられるだろう」

「ありがとう治。あたし……いや、あたし達、頑張るから！」



選ばれなかった者の思いを背負って戦う。背負った物の重さを改めて噛みしめて、あたし達は進んでいく。





→あとがき