ゴールキックから試合再開。インターセプトした虎丸がディフェンダーを２人かわして、ゴール前へ。早速の活躍だ。

けれどシュートチャンスにも関わらず、虎丸はバックパスを出した。それを読んでカットしたデザートライオンが反撃に転じてくる。

マークをつこうにも壁山は追い付けなくて、なんとか立向居がスライディングで弾いて止めた。こぼれ球は一郎太が抑えて、コーナー付近からゴール前に上げる。

しかし鬼道へのセンタリングは読まれていた。でも、カタールディフェンスが割り込んでくる前に、飛び込んだ虎丸がパスを受けた。



「今だ！撃て虎丸！」



豪炎寺が声を張り上げる。続いてあたしも叫ぶけど、なんと虎丸は豪炎寺へパスを出した。

疲労が溜まった豪炎寺は、苦し紛れに爆熱ストームを放つけど、デザートライオンキーパーのストームライダーで止められてしまった。

惜しかった。でも、あそこで撃ったのが豪炎寺ではなく、入ったばかりの虎丸だったら、得点に繋がったんじゃないだろうか。



「虎丸、何故シュートしなかった」

「だって、豪炎寺さんの方が確実だと思って」

「決定的なチャンスだった。どうして自分で撃たなかったんだ」

「……俺が決めたら駄目なんです」

「どういう意味だ」



豪炎寺の問いかけに虎丸は答えない。ぎゅっと口を引き結ぶと、ゴールキックに備えてか行ってしまった。



「豪炎寺、やっぱり今の……」

「……この試合、勝つ為には虎丸のシュートが必要だ」

「うん……。虎丸に回すね」

「頼む」



ゴールキックで試合がまた動き出す。虎丸がシュートを撃ってくれるかの不安はあるけど、豪炎寺に頼まれたら、やるしかない。勝つ為に。



「荒波Ｖ２！虎丸っ！」



攻められる前にボールを奪うと、虎丸へ向けて力一杯パスを蹴り出せば、ディフェンスをかわして虎丸は見事受け取った。

パスを見た豪炎寺が少し下がる。これで豪炎寺はシュートを撃てる位置から外れた。これなら虎丸だってシュートを撃つだろう。

そう思っていたのに、虎丸はくるりとあたしの方へ体を向けた。



「美波さん！」

「え……！？」



確かにあたしは今フリーだけど、まさかボールが戻ってくるとは思わなかった。とりあえずボールを持ったままドリブルで上がってキープする。

皆離れた所にいて、コースも塞がれて、パスは出せそうにない。撃たなきゃ、あたしがシュートを、撃つんだ。



「ッ、炎華！」



正直やけくそな気持ちになりながら撃ったシュートは、またしても止められた。駄目だった。

けれど落ち込んではいられない。鬼道が戻れと叫んでいる。すぐさま攻撃を仕掛けてくるデザートライオンに対応するべく、全速力で自陣に走る。

立向居が吹き飛ばされて抜かれた。体勢を崩した立向居からのアイコンタクト。ありがとう、おかげで間に合った。



「食らえ！ミラージュシュート！」

「水龍！！」



大きな水の龍がシュートを呑み込む。止めきれはしなかったけど、後ろに控えるのは守兄だ。守兄が繰り出した正義の鉄拳で、得点は阻止出来た。

土方が立向居に肩を貸している。後半も残り少ない。もうロスタイムに入る。体力は皆ギリギリだけど、ここを凌げればイナズマジャパンの勝ちだ。



「皆、守りきるぞ！」

『おう！』



再びのコーナーキック。勢いよく振り上げられた足から繰り出されたのは、予想外のショートコーナーだった。

コースを切るよう鬼道の指示が飛ぶ。距離を詰めるけど、それより先にシュートを撃たれてしまった。

でもシュートは守兄の真正面だ。止められる。そう思った時、ボールの軌道が変わった。そして上へと伸びていくボールに飛び込んできた１０番が、ヘディングで押し込んだ。

まさか、シュートではなくパスだったなんて。いや、今のは１０番の咄嗟の判断だったのか。どっちにせよ、イナズマジャパンは同点に追い付かれてしまった。

守兄が拳を地面に叩きつける音がした。あとちょっとだったのに、ここにきて同点。そう思った瞬間、どっと汗が吹き出してきた。

２ー２、表示されてるスコアが重くのし掛かってくる。喉がからからだ。

でもまだ時間はある。最後まで諦めないのが雷門サッカーで、イナズマジャパンだ。汗で滑るハチマキを結び直して、気合いを入れる。



「ごめん、皆。守りきれなくて」

「大丈夫だよ守兄。１点、あと１点！苦しいけど取りに行こう！」

「ああ。試合はまだ終わってない！」



虚勢でもなんでもいい。大切なのは諦めない気持ちだ。



「皆諦めるな！攻め上がれ！」



疲労と体力の限界で足が重い。延長戦になれば勝てる可能性は大幅に低くなる。このプレーで、絶対に点を取らないと！

その時だった。ボールを持ち込んだ虎丸が足を止めた。場所はゴール前、得点のチャンス。にも関わらずだ。



「っ、虎丸！シュート撃って！」

「……豪炎寺さん！」



ボールが宙を舞う。パスを受けた豪炎寺の目付きが鋭くなった。ああ、豪炎寺物凄く怒ってるな。怒りの炎がめらめらと燃えてるような感じ。

そしてこの状況を、激昂している豪炎寺を、あたしは何度か見た事がある。

案の定、豪炎寺は虎丸へ向けてシュートを撃った。やっぱりやった……。肩にもろに食らった虎丸は衝撃でしりもちをついた。

突然シュートをぶつけられ、いくら相手が尊敬してるという豪炎寺といえども、流石に虎丸も思うところがあったようで、抗議の声をあげた。



「何するんですか豪炎寺さん！」

「さっきから何だ、お前のプレーは！試合時間は残ってないんだぞ、精一杯ベストと思えるプレーをしろ！」

「これが俺のベストです！俺のアシストで、皆が点を取る。そうすれば俺が、皆の活躍の場を奪うこともない。皆で楽しくサッカーが出来るんです！」



それはどういう事なのか。確かに虎丸はアシストが上手い。あれを受けてシュートを決められたら、楽しいだろうし気持ちいいと思う。

けど、シュートを撃つ絶好の機会でもパスをされたらどうだろう。点を取れなくなるどころか、逆にピンチを呼び込んでしまうかもしれない。

点を取るのがそんなに大事なのだろうか。もちろん勝つには必要不可欠で重要だけど、得点に関わらないプレーは活躍とは言えないのだろうか。

華々しく活躍するのだけがサッカーじゃない。パスにドリブル、ちょっとしたプレーも全部勝利に繋がる大事なものの筈だ。

どうにも虎丸とあたし達では考え方が噛み合ってない気がする。豪炎寺もそう思ったのか、ふざけるなと、そんなのは本当のサッカーじゃないと怒鳴り付けた。



「見ろ！ここにいるのは、日本中から最強のプレイヤー達。そして、敵は世界だ！俺達は世界と戦い、勝つ為にここにいるんだ。それを忘れるな」

「そうだぞ、虎丸。全員が全力でゴールを目指さなきゃ、どんな試合にも勝てないぜ。もっとチームメイトを信じろって」



サッカーは楽しい。けれど、試合に勝てたらもっと楽しい。だから勝つ為に練習する。信じ合える仲間達と一緒に、全力で戦う。

虎丸の本当の思いが分からなかった。皆の力を信じきれてない虎丸の思いが。だから全部サッカーにぶつけて欲しい。そうすれば、あたし達は虎丸をもっと知れる。



「本当の虎丸を見せて！大丈夫、あたし達は虎丸に置いてかれたりなんかしないよ！」

「美波さん……」

「虎丸、ここにはお前のプレーを受け止められないヤワな奴は一人もいない」

「やろうぜ、虎丸！」

「いいんですか？俺、思いっきりやっちゃっても！」

「俺を驚かせてみろ」

「はい！」



大きく頷いた虎丸は笑顔だった。やっと、虎丸が分かってきた気がする。



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