また次の日も、明王ちゃんは個人しないプレーばかりをしていた。あ、今度は夕弥のパスの催促を無視してる。



「ちぇ、なんだよ。何でパスくれないんだよ！」

「まあまあ」

「……美波は何で庇うんだよ。あいつ、ヤバいやつなの知ってるだろ！」

「それはまあ、そうなんだけど……」



そういえばあの時、チームに加入したばかりの夕弥は、異様な空気に怯えてたっけな……。

監督は、前を走る栗松、土方、虎丸についていけない壁山に檄を飛ばしている。明王ちゃんのこと、監督のこと。なんだか、雰囲気が悪い。



「円堂！何をぼーっとしている！相手が来るまで待っているつもりか！突っ立っている暇があったらボールを追え！」

「っはい！」



……みんなのことは気になるし、この空気をどうにかしたいとは思うけど、まずは自分のことをちゃんとやらないとな。

ふとベンチを見ると、春ちゃんと目金がいなくなっていた。どこに行ったんだろう……って、練習に集中しないと！


夕方、練習後。どこかに行っていたらしい春ちゃんと目金が、みんなを食堂に集めた。なんでも、監督は過去に、サッカー部を潰したという。



「間違いありません。サッカー協会の資料室で見つけたんです」

「サッカー協会に行ってたの？」

「はい。久遠監督のこと、どうしても気になって……」



そうして春ちゃんは、１０年前に起きたことを話し始めた。

当時の久遠監督は、桜咲中の監督をやっていて、その年のフットボールフロンティアを大量得点差で勝ち進んでいた。

けれど決勝戦前になって監督が事件を起こし、決勝を棄権。何があったかは詳しくは分からないけど、久遠監督は呪われた監督だという噂がある。



「(呪われた監督、か……)」



でも、そんな人を、日本代表の監督に抜擢するかなあ……。


夕飯前、鉄塔に自主練をしに行った守兄を呼びに行った帰り道、通りかかった河川敷グラウンドで、染岡が練習していた。



「「染岡！」」

「よお円堂、美波。久しぶりだな」

「やってるな染岡！」

「１人で特訓？」

「おお！フットボールフロンティアインターナショナルには、選手起用の特別ルールがあるからな」

「特別ルール？」

「知らないのか？」

「う、うん」



ちょっとだけ呆れ顔になった染岡は、ルールの説明をしてくれた。試合ごとに代表選手を入れ替えることができるんだ、と。

つまり、今選ばれなくても、今後代表メンバーになれる可能性はあるということだ。



「ってことは、他のみんなも！」

「そういうことだ。佐久間なんかも、帝国で毎日やってるらしいぜ。今度一緒に練習するんだ」

「帝国で！いいなあー」

「お前は日本代表だろって。……円堂、美波、俺は諦めねえぞ。またお前たちと同じフィールドに立ってみせる。必ずな」

「ああ！その意気だ！俺たちも待ってるぞ！付き合うぜ！打って来い！」

「あたしも付き合う！抜いてみせろ！」

「お前ら……よし、やるぞ！」



選ばれた者は、選ばれなかった者の思いを背負う。響木監督の言葉を、改めて噛み締めた。



＊＊＊

壁山の不調も治って、監督の厳しい練習にも慣れてきた。明王ちゃんは相変わらずで、鬼道はピリピリしてるけど。

そして日本代表になって１週間経ち、今日は、アジア予選の組み合わせ抽選会の日だ。あたしたちは食堂に集まって、テレビ中継を見ている。

フットボールフロンティアインターナショナルは、全世界を５つのエリアにわけて予選を行い、各エリアの優勝チームが本選の会場となるライオコット島へ集結する。

アジアの本選出場枠は、１チームのみ。予選はトーナメント方式で、３回勝たなければ、本選には行けない。

監督がくじを引く。イナズマジャパンの１回戦の相手は、オーストラリア代表ビッグウェイブスに決まった。

試合は２日後。オーストラリアは、アジア最強と言われる韓国と並んで、優勝候補の１つだ。いきなり強敵とぶつかった。……ううん、強敵じゃないチームなんてないんだ。



「決まったな」

「いきなり優勝候補か」

「ああ。だが、相手にとって不足はない！」

「それに、勝利候補に勝てれば、それだけの実力があるってことになるよ！」

「そうだね。僕たちの力が世界に通用するって、証明しよう！」

「どこが相手でも、勝つだけだぜ！」

「よーし、オーストラリア戦に向けて、明日から特訓だ！」

『おー！』



１回戦、絶対に勝つ。そう意気込んでいたのに、



「練習、禁止……？」



試合までの２日間、合宿所から出ることは許されないと言い渡されてしまった。監督は、一体何を考えているの……？




→あとがき