「あ、そうだ。ヒロトとリュウジに聞きたいことがあったんだ」

「俺たちに？」

「何かあったのか」

「ちょっとね。こっちの選考の対戦相手が玲名達って知ってた？」

「え、八神が？」

「うん。布美子とルル、マキにクララに杏もいたよ」

「知らなかった……。言ってくれればよかったのに」



口を尖らせたリュウジを、「それじゃフェアじゃないよ」とヒロトが宥める。

杉森もいたことを告げると、守兄たちは驚いていた。また試合がしたいと、豪炎寺と染岡も言ってくれた。



「見てみて明王ちゃん、受かった！」

「うるせえ」

「美波、あまりそいつに近づかない方がいい」

「さっ君……」



選考試合で何があったんだろう。鬼道も眉間に皺を寄らせているし、やっぱり揉めたのかなあ。

鬼道と明王ちゃん、そして佐久間。三人が代表に選ばれたとして、チームメイトになった時、上手くやっていけるかな……。



「あ、鬼道のマントが赤になってる」

「ユニフォームに合わせた」

「帝国の時とも違う赤だ。拘りだね！」



フッとドヤ顔をする鬼道。鬼道は赤も青も似合うな。目もそうだしイメージカラーは赤……いや青も捨てがたい。だって、雷門の色だ。

でも、鬼道的にはやっぱり赤は特別なのかな。いつからマントしてるのかは知らないけど、帝国も今回も赤なんだから。


暫く談笑してると、「来たぞ」と鬼道が呟いた。視線を向けると響木監督がやって来ていて、慌てて整列する。



「響木監督！あたし、受かりました！」

「こちらにも連絡は来ている」

「あ、そっか」

「しかし、お前のよく知っている奴が落とされるかもしれんぞ」

「う」

「誰がチームメイトになっても、戦えるな」

「……はい！」



あたしが騒いだって、結果は変わらない。皆はきっと、全力で選考試合をやったんだ。

その結果がどうなろうと、あたしは受け止めるしかない。選ばれた人達と一緒に、精一杯やるだけだ。



「さあ、僕のチームメートになるのは誰かな？」

「強いやつが生き残る。自然界の掟と同じさ」

「アンタたちが生き残るかどうか、まだ分かんないけどね！うっしっしっし！」

「夕弥……」



確かにその通りではあるけど、リュウジと目金弟は渋い顔をしている。その時、前に見かけた男の人がきた。

そして響木監督の「日本代表チームの監督を紹介する」という言葉。まさか、この人が、



「私が、日本代表監督の久遠道也だ。よろしく頼む」



……日本代表の、監督。なんだか厳しそうな人だ。自然と背筋が伸びる。

でも響木監督が、今まで以上にあたしたちの力を引き出してくれるも判断した人だ。



「では、代表メンバーを発表する」



最初に呼ばれたのは鬼道だ。次いで豪炎寺、ヒロト、士郎くんが呼ばれる。それから、一郎太と夕弥と条兄。

その次は土方、立向居、リュウジ。リュウジは分かりやすくホッとした表情をしていた。

次に呼ばれたのは明王ちゃんで、鬼道とさっ君が一瞬だけ明王ちゃんを見た。

虎丸と、飛鷹も入った。２人のプレーは見たことがない。一体、どんなプレイをするのだろう。

壁山、栗松も呼ばれて、残りは、１人。



「最後に……円堂守！」

「はい！」

「以上、１６名。それから、特別枠に――円堂美波」

「っはい！」

「この１７名が、日本代表だ」



代表が決まった。受かった人は喜んでいるけど、受からなかった人の表情は暗い。

わかってた。わかってたけど……やっぱりキツいなあ。



「何しけたツラしてんだよ」

「お前は実力で、代表に選ばれたんだ。そんな顔するなよ」

「染岡……さっ君……」

「今日からお前たちは日本代表イナズマジャパンだ。選ばれた者は、選ばれなかった者の思いを背負うのだ！」

『はい！』



選ばれた者は、選ばれなかった者の思いを背負う。選ばれなかった人たちの分まで、世界と戦う。



「世界への道は険しいぞ。覚悟はいいな」



沢山の人たちの思いを背負って、あたしたちは世界に行くんだ。



「よし！円陣組むぞ！」

「そうだね！ほら、明王ちゃんも！」

「っおい、ふざけんなよ」

「いいからいいから」



引っ張っていって、あまり気にしなさそうな条兄の隣に押し込む。あたしは明王ちゃんの隣に入った。

鬼道の視線が痛いけど、今は無視だ。これからは、チームメイトなんだし。



「いよいよ世界か」

「長かったな。これが頂上への第一歩だ！」



豪炎寺の呟きに、一郎太が返す。日本一になってから、もう大分経った。そして今、世界に踏み出そうとしてる。

どんな相手が待っているのだろう。ヒロトの言う通り、楽しみで仕方がない。



「なんてったって俺たちは日本代表だ！そして次は、絶対に世界一だ！」

「選ばれなかった人たちの分まで、戦うんだ！」

「……イイ子ぶんなよ」

「っ、不動！」

「あーもー、やめてよ２人共！」



明王ちゃんの呟きに、鬼道が噛み付く。仕方ないとは思うけど、これからは同じチームなんだし、仲良くできたらいいなあ。

流石にすぐには無理だと思うし、明王ちゃんは性格的に孤立しそうだ。出来るだけ、一緒にいるようにしようかな。



「よっし、守兄！しめて！」

「お、おう。――やってやろうぜ！俺たちはイナズマジャパンだ！」

『おーっ！』



一斉に拳を突き上げる。

ついに世界か……。きっと強い相手が沢山いるんだろう。そう考えると今からワクワクしてくる。

始まるんだ。あたしたちの、世界への挑戦が！




→あとがき