ベンチのリュウジに親指を立てるヒロトの真似をしていれば、士郎くんと目が合った。手を振られたから振り返す。

医務室で診てもらった方がいいのに、最後までベンチにいてくれた士郎くん。……本戦、いつからだっけ。間に合うかな。


「美波ちゃん」

「ヒロト……」

「吹雪くんの頑張りもあって、俺達は勝てた。今はそれを喜ぼう」

「……そうだね。いつまでも落ち込んでたら、逆にしろ君に心配かけちゃうよね」

「けっ、仲のいいこった」

「じゃあ明王ちゃんも手振ろうよ、ほらほら」

「触んなバカ美波！」

「バカって何だよバカって！」

「皆の全力で勝ったぞ！行くぞ、世界に！」

『おう！』

「ほら、おーっ！」

「チッ……」


無理矢理拳を持ち上げられて舌打ちしつつも、されるがままになってくれる明王ちゃんは、やっぱりなんだかんだでいい奴だ。

そのまま無言で押し合っていると、晴矢と風介がやってきた。


「あーあ、負けちまった」

「だが全て出しきった。悔いはない」

「晴矢、風介……」

「知ってるか？この試合、俺らが勝ったら美波を引き抜くって話だったんだぜ」

「えっ」

『えーーーっ！！！』


いきなり出てきたとんでもない発言に辺りが騒然となった。え、何それ知らないんだけど！？久遠監督と響木監督は交渉を受けた上で黙ってた……！？


「だ、駄目だ駄目だ駄目だ！絶対駄目だ！ 美波はうちのディフェンダーだ！」

「だから勝ったらの話だからもう意味ねーよ」

「美波、お前知ってたのか？」

「全然。今初めて聞いた……」

「まあ、正しくは勝ったらスカウト権を得るだからね。どうするかは美波次第さ」

「そ、そうなんだ」


仮に負けても、あたしはファイアードラゴンとして世界に行けたかもしれないのか。なんだか変な話だ。

でも、スカウトされたとしても、多分断ってたと思う。あたしが一緒に世界一になりたいのはこのチーム、イナズマジャパンだから。とはいえ。


「晴矢や風介と同じチームってのも面白かったかも」

「なっ、美波！……あいつらと一緒にサッカーするのも、ってことだよな？」

「合ってるから落ち着いて一郎太」


せっかく勝ったのに皆がピリピリし始めた。どうしてこうなっちゃったんだ。


「ま、確かにそうだな。ずっと敵対してた訳だし」

「私はどちらでもいいさ。美波とサッカーが出来るのなら」

「またやれるよ、サッカー！何度だって、大会じゃなくたって！今度は味方同士でやれたらいいね」

「……ああ。美波ならそう言うと思っていた。だから私は君が好きなんだ」

「うん……ん！？」

「今の私達には次がある。その時に備えて鍛え直しておくとしよう。友として、ライバルとして、またサッカーをする為に」


差し出された手に応えて握手する。……さっきのは、サッカー選手としてってこと、でいいのだろうか。

あたしが悶々として何も言えないのをいいことに、晴矢と風介はヒロトに向き直った。


「バーン、ガゼル……」

「俺達に勝ったんだ。これですぐ負けたら承知しねーぞ」

「世界で無様な試合をしたら許さないよ、グラン」


それだけ言って、二人は背を向けた。見送るヒロトは何かを言いかけて、迷いがあるのか口を閉じる。

エイリア学園では競い合っていた三人。ライバルと言うには殺伐過ぎた。それが無くなった今、築ける関係は違うものになってるんじゃないか。

言いたいことがあるなら、言った方がいい。軽く背中を押せば驚くヒロトに、頷くあたし。視線を戻したヒロトは声を張り上げた。


「二人の分まで戦ってくるよ。……南雲！涼野！」

「「！」」


二人の足が止まった。振り返った二人は、笑っていた。


「下手なプレーしたら俺が日本代表の座をぶんどってやるからな、基山！」

「ならばその時は私が基山も晴矢も蹴散らしてやろう」


何だと！？と噛みつく晴矢から逃げるように風介が走り出す。風介を追って、晴矢も駆けていく。やがて姿は見えなくなった。


「世界へ行く前に、あいつらとやれて良かったよ」

「ヒロト……うん、良かったね！」


大会が終わったら、お日さま園へ遊びに行こう。会いたい人が沢山いる。話したいことも。あの頃関わりが無かった人とも仲良くなりたい。

辺りがざわめいた。今度は何だろう。皆の視線の先を追うと、なんと豪炎寺のお父さんがグラウンドまで降りてきていた。幻覚なんかじゃなくて、本当に来てくれてたんだ……。

チームを世界に送り出す目的は達成された。この試合をサッカーは辞めるという約束だった。試合を終えた豪炎寺に、何を言うんだろう。

異様な雰囲気に、皆で固唾を飲んで見守る。観客席の夕香ちゃんと家政婦さんも不安そうだ。一瞬だけ、豪炎寺のお父さんと目が合った気がした。


「……しかし、彼らにはまだ、お前の力が必要なようだ」

「！」

「修也、歩いていくがいい。お前は、お前自身の道をな｣


そう言って踵を返したお父さんに、豪炎寺が一礼する。分かってくれた。あたし達には豪炎寺が必要だって。認めて貰えた。豪炎寺が進みたい道を……！


「豪炎寺！良かったな！」

「一瞬に、サッカー出来るね！」

「ああ。いよいよ世界だ！」

「おう！」


ついに掴んだ世界への切符。今までがそうでなかったとまでは言わないけど、世界への挑戦もいよいよ本番だ。

世界。……世界かあ。どんな選手が待ってるのかな。まだ見ぬライバル達を思うと心が踊る。どのチームも予選を勝ち抜いて来てるんだから、強敵揃いに違いない。

それからあの手紙。本当に生きてるなら……会えるかもしれない、じいちゃんに。会えたら何を話そう。お母さんにも教えてあげなくちゃ。

沢山の出会いが待ってるだろう世界大会。本当の意味で一つになったこのチームなら、どんなことがあっても乗り越えていける。そう、思った。



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