荷物を持って、帰路を歩く。皆は明日一日練習して、選考試合を迎えるそうだ。

見に行けないのは残念だけど、皆と一緒にあのユニフォームを着る為に、あたしも頑張らなくちゃ。

お母さんにはもう、７人泊まることは言ってあるし、夕飯の準備の手伝いとかもしないと。

久しぶりだと話しながら歩く士郎くん、夕弥、立向居、条兄。物珍しげに辺りを見るリュウジに、それを楽しそうに見ているヒロト。

守兄は６人を繋げるように、矢継ぎ早に会話を弾ませている。



「あーきおちゃん」

「……」

「あーきおあーきおあーきお」

「……」

「明王ちゃん」

「黙れバカ女」

「バカ女じゃなくて円堂美波だよ」

「フン」



会話が全く弾まない。気にしてるらしい士郎くんが時折振り向くけど、あっちに混ざると逃げられそうだからなあ。

そうこうしているうちに、家に帰ってきた。



「「ただいまっ！」」

『お邪魔します』

「……お邪魔します」

「明王ちゃんも最低限の礼儀はあいたたた！」

「うっせ」



髪の毛引っ張るのはやめていただけないだろうか。

お母さんからは、使っていない和室を寝室として使うように言われた。布団は押し入れに入っている。人数分あって良かった。

大人数だけど、特に驚くこともなく、お母さんは手洗いうがいをするように促した。事前に連絡しておいて正解だった。



「ん？ヒロトもリュウジもどうかした？」

「やー、人に家に遊びに行くなんて初めてだからさ」

「こんな感じなんだと思ってね」

「ああ……」



そうだ。二人共、お日さま園育ちだから。メンバーがメンバーだからお泊まり会みたいだし、試合もあるけどゆっくりしていって欲しいな。

あ、そうそう。忘れないうちに、ヒロトに返さないといけないものがある。



「ヒロト。はいこれ、借りっぱなしだったタオルとハンカチ」

「あ……そうだったね。うん、ありがとう」



なんか、三ヶ月も借りっぱなしだったから、名残惜しいようなないような。



「守、美波、ちょっと買い物に行ってきてもらっていいかしら」

「あー、ごめん母ちゃん。その、俺達これから鉄塔広場に行かなきゃいけなくて」

「あら、そうなの？」

「なら、僕が行きますよ。商店街ですよね？」

「でもお客様なのに」

「いいんです」

「なら、お願いしようかしら」

「はい」



流石に人数が多くて、食材が足りないみたいだ。どうしようかと思ったけど、士郎くんが名乗り出てくれた。

お礼を言うと、「泊まらせてもらうんだから、これくらいしないと」と笑いながら言ってくれた。士郎くん様々だ。



「なんかあんのか？」

「なっちゃんに呼び出しされててさ。あ、夕弥、イタズラはダメだよ」

「はいはい美波にしかしねーよ」

「それも嫌なんだけど」

「行くぞー」

「はーい」




「よし、これで美波ちゃんのお母さんの好感度アップ……」

「ふ、吹雪さん……」



士郎くんの言葉に立向居が引いていたなんて、知る由もないのだ。




＊＊＊


「「「留学！？」」」



太陽が傾いて、オレンジ色に染まろうとしている鉄塔広場にて、なっちゃんに呼び出されたあたし、守兄、秋は声を揃えてそう叫んだ。

いやだって、唐突すぎる。よくよく考えると、最近ちょっと様子がおかしかったけど……。しかも今夜発つなんて。



「何だよ！選考試合も見ないで行っちゃうのかよ！」

「残念だけど、前から決めていたことなの」

「そうなんだ……」



前から決まってたことなら、残念だけど、引き止めることは出来ないな。



「でも、ＦＦＩの応援には来てくれるんでしょ？」

「ええ、応援にはきっと」

「なっちゃん……」

「そんな顔しないの。美波の選考は明日からなのよ？シャキッとしなさい！」

「はいっ！」

「木野さん。私がいない分、あなたと音無さんに頑張ってもらわなくちゃ。日本代表をお願いね」

「ええ……」

「よーし分かった！留学、頑張って来い！俺たちも頑張る！」



元気よくそうは言ったものの、守兄の横顔は寂しそうに見えた。



「ただいまー！」

「お帰り、美波ちゃん。ご飯もうすぐ出来るよ」

「あ、うん」



家に入ると、エプロンを着けたヒロトが出迎えてくれた。夕飯を作る手伝いをしてたみたいなんだけど、似合う。これが目金の言う主夫力か。



「円堂くんは？」

「雷雷軒――あ、響木監督がやってるお店ね。そこに寄ってくって。……多分、明王ちゃんのことだと思う」

「ああ……そっか」

「ヒロトは、真・帝国学園のこと知ってるの？」

「まあね。一応俺、あの時いたんだよ」

「えっ、全然気づかなかった！」

「気づかれたら困る立場だったからね」



肩を竦めるヒロト。……そりゃまあ、雷門とエイリアは敵対してたけれどもね。いや、聞かない方がいいんだろうな。



「お帰り美波！ヒロトもそんなとこで突っ立ってないで、早く来いよ！」



「もうみんな食べてるぞ！」とリュウジ。ヒロトと顔を見合わせて、リビングへと足を向ける。

ちゃぶ台の周りはぎゅうぎゅうで、皆詰めて座っている。守兄はまだ帰ってないし、お母さんは後で食べるって言ってるから、その分空いてはいる。

……明王ちゃんの両サイド空いてるじゃん。あ、片っぽ条兄が座った。事情知らないからな。立向居は体育館の嫌な雰囲気を察したようだけど。

スペースを取るわけにもいかないから、あたしも明王ちゃんの隣に座る。これで良し。何故かため息を吐かれたけど気にしない。



「って夕弥！それあたしの唐揚げ！」

「ダメだろ木暮！」

「うししっ、見てないのが悪いんだよーっと」

「っ、から！だ、誰だよカボチャサラダに辛子入れた奴！」

「そりゃー木暮だな。アイツよくイタズラす……すっぺえ！」

「大丈夫かい綱海くん……」

「犠牲者続出だね……」



立向居は辛いのが平気だから免れてるのかな。あと、明王ちゃんも。いつか苦手なものとか見つけて、仕掛けてやろーっと。

ヒロトはというと、自分の味噌汁に何か入っていることに気づいてたようで、さりげなく夕弥のと取り換えていた。そういや、同じこと豪炎寺もしてたな。



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