ゆっくりと降りてきた世宇子スタジアムは、フロンティアスタジアムの真上？で止まった。え、どういう仕組みだよ。

アニメ見てた時も思ったけど、どうやって入るんだよ、これ。パッと見出入口らしきのは見つからないんだが。

普通のスタジアムにおける出入口に当たる部分は、フロンティアスタジアムのフィールドからじゃないと近づけませんよね？

声に出して言ってみたら、みんな神妙な顔つきになった。どうやら同じことを考えていたようだ。でも、扉は閉まっているわけで。

考えた結果、とりあえず一周してみようと裏手に回ったところで、するするとスロープ……っていうか階段が降りてきた。

ハイテク過ぎるだろ、とツッコミを入れつつ、踏み外さないように上っていく。真っ直ぐ通路を進んでいけば、フィールドに出た。



「決勝当日になって、世宇子スタジアムに変更。……影山の圧力ね。どういうつもりかしら」



冷たさを孕んだ夏未ちゃんの言葉に頷いていれば、頭上に何やら気配を感じた。気づいたらしい円堂が、ハッと上を見る。

「影山！」と上げられた声に、みんなが一斉に見上げる。視線の先には影山がいた。サングラスで表情が見えない。

影山は見上げるあたしたちに気づいたようで、口角を上げ、にたりと見下すような笑みを浮かべた。

心配そうに円堂が豪炎寺を見る。平静を装ってはいるものの、未だ眠り続ける夕香ちゃんを思い出しているのか、握られた拳は震えていた。

そんな中、円堂に向かって「話がある」と切り出したのは、響木監督だ。



「大介さん……お前のお祖父さんの死には、影山が関わっているかもしれない」



みんなが息を呑んだ。



「じいちゃんが、……影山に？」

「ああ」



震え声での問いに、短く返された返事。円堂は肩を震わせ、息を荒げて拳を握り、唇を噛み締める。今にも爆発しそうな感情を、必死に抑えているように見えた。

「何故こんな時に！」と、夏未ちゃんは咎めるような視線を円堂に向ける。想われてますなあ。なんて羨ま……いや今はそんなこと考えてる場合じゃない。

夏未ちゃんの気持ちも分かる。けど、今でなければダメなのだ。

恨みに囚われれば、サッカーを失うことになる。影山への恨みでサッカーをすれば、大好きなサッカーを自分で自分から奪うことになる。

なんて、これはただの受け売りなんだけど。影山を前にして、いつものプレイが出来るのか。知り得ない筈の、響木監督の目的だ。

豪炎寺が円堂の肩に手を置く。豪炎寺だって影山が憎いだろうに、その感情をセーブしている。円堂は大きく息を吐き、豪炎寺を見つめ返した。

円堂、円堂くん、キャプテン、とみんなが励ますように口々に呼ぶ。勿論、



「「「円堂！」」」



あたしも、りなも、ゆみもだ。ハモったのはご愛嬌。



「……こんなに、俺を思ってくれる仲間。みんなに出会えたのは、サッカーのおかげなんだ。

影山は憎い。けど、そんな気持ちでサッカーしたくない。

サッカーは楽しくて、面白くて、わくわくする。１つのボールにみんなが熱い気持ちをぶつける、最高のスポーツなんだ！

だからこの試合も、俺はいつもの、俺たちのサッカーをする。みんなと優勝を目指す！」



一拍置いて我らがキャプテンが言うのは、



「サッカーが好きだから！」



満場一致の、気持ちだ。



「さあ、試合の準備だ！」

「はいっ！」



監督に促されて、控え室へと走る。

みんなの体はすり傷だらけのアザだらけだ。いい体してんな……って、だから違うだろうがあたし。

ペンダントを誓うように握り締め、ユニフォームの内側に仕舞う豪炎寺を円堂が見つめている。

そんな円堂もユニフォームを着て、バッグからグローブを取り出した。その動きが止まる。

どうしたのかとバッグを覗いてみると、もう１つ、年期の入って古びたグローブが入っていた。ああ、そういう。



「円堂、そのグローブは？」

「ああ、これさ、じいちゃんのグローブなんだ。じいちゃん、決勝戦に来れなかったから。じいちゃん、見ててくれよ……！」



強く意気込む円堂。もう大丈夫そうだ。とはいえ、やはり決勝戦となると緊張はするもので、みんなの表情が固い。

慣れてそうな鬼道や豪炎寺だって、難しい表情だ。ここに来るまで色々あって、様々な思いが交錯してるもんね。……うーん。



「……決勝戦勝ったら、アフロディのことハゲにしてやろうかな」


『！？』



お、皆さんびっくりしてらっしゃる。



「いやハゲってあんたねえ」

「なんだよゆみさんその顔は」

「ゆみじゃなくてもそんな顔すんだろ」

「おお、ツンデレ染岡がゆみを名前呼びしてる！」

「いやそうしろって言ったのお前らだろ！大体同じ名字が３人で紛らわしいんだよ！」

「やだなあ染さん、それは木戸川も同じじゃん。不服だけど」

「そ……はあ！？」

「別にハゲじゃなくてアフロでもいいのよ。アフロディだけに」

「いやそういう問題じゃ」

「なんか……気ぃ抜けた……」

「はっはっは」



呆れた様子の半田にガッツポーズをする。１年ズも、少しは解れたかな。

ニヤニヤしてたら、豪炎寺に肩ポンされた。振り向けば、優しい笑顔。意図がバレていた模様。

ゾワッと鳥肌が立ちかけたが、反対側からりなが肩ポンしたことにより、収まった。



「あ、半田ってばまた靴紐ほどけてる」

「え」



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