「何故だ……何故だ！何故お前達がアイツに従う！」

「強さだ」

「強さ？強さだけを求めた結果があの影山のチームじゃなかったのかよ！」

「そうだよ！それは間違いだったって、変わったんじゃなかったの！？」

「そうだ！俺達は、そこから新たな一歩を踏み出した筈だろ！」

「俺達を見捨てて雷門に行ったお前に何が分かる」



鬼道が帝国を見捨てた？そんなことない！鬼道はそんな薄情な奴じゃない！

あの時、怪我もあって試合に出られなかった鬼道は自分が許せなかった。チームメイトを助けられなかった自分が。

だから雷門に転校して世宇子に勝つことで、皆の敵を取ろうとした。さっ君達だって、勝ち進む度に喜んでたじゃん！

けれど源田はそれを奇麗事だと切り捨てる。世宇子に勝ちたかっただけ、強さが欲しかっただけだと。



「その為に、あの影山についてもいいのか！影山が何をやったか覚えているだろう！源田！俺達と一緒に来い！佐久間も……」



そう言って伸ばした鬼道の手を、さっ君は払った。渇いた音が響く。その表情は、冷たい。



「……あの時、俺達が病院のベッドの上でどれだけ苦しい思いをしたか、お前には分からないさ」

「動けないベッドの上で、俺達がどんな思いだったか」

「雷門イレブンに入り、勝利を掴んだお前には、絶対分からない」

「お前には、勝利の喜びがあっただろうが、俺達には敗北の屈辱しかなかったんだよ！」

「そんな言い方無いだろ！鬼道はお前達の為にも世宇子を倒そうって」



守兄の言葉を、鬼道は手を上げて制すると、深く頭を下げた。



「すまなかった」

「鬼道……」

「ふはははは！あの帝国の鬼道が！人に頭下げてるよ！あはははは！」

「っ、明王くん！」

「すまなかった。お前達の気持ちも考えず、自分だけの考えで行動してしまった。何度でも謝る。だから影山に従うのはやめてくれ！」

「遅いんだよ！」



さっ君が強力なシュートを鬼道に放つ。思わず飛び出しかけたけど、明王くんに腕を掴まれた。そのまま受けた鬼道は吹っ飛んだ。



「鬼道！大丈夫か！っ、美波！」

「ハッ、こっち気にしてる場合かよ」

「佐久間……」

「敗北の屈辱は、勝利で拭うしかない」



再びシュートが放たれ、鬼道は吹き飛ばされた。何度も何度も鬼道へ鋭いシュートが飛ぶ。

今すぐ駆け寄りたい。やめさせたい。けど、掴まれたままじゃ動けない。



「離してよ！」

「お前が行ったとこでどうなんだよ」

「止めるに決まってる！」

「止められんの？お前程度に」

「黙れハゲ！」

「ハゲじゃねえよ！」

「っ、明王く……明王ちゃん！」

「は！？」

「こう呼ばれたらの嫌かと思って」

「……いい性格してやがんな」



強くしてくれるのは影山だけなんてそんなことない。どうすれば、さっ君と源田は分かってくれる？



「俺達のサッカーは……」

「俺達のサッカー？俺達のサッカーは負けたじゃないか！！」



さっ君のシュートは、守兄が受け止めた。



「影山に従う奴らに、俺達のサッカーなんて言わせない。俺は今まで、サッカーを楽しいと思ってきた。勝ち負けはその結果だって」

「守兄……」

「だけど、今日は違う。お前達の間違いを気づかせる為には、戦って、絶対に勝ってみせる！」



そう言った守兄の顔は、決意に満ちていた。でも、どこか辛そうだった。



「あーあ、どいつもこいつもお綺麗事言いやがって。おらよ」

「おわっ」



明王ちゃんに突き飛ばされてバランスを崩す。そんなあたしを支えてくれたのは、なんとさっ君だった。



「あ、さく……さっ君？」

「美波を離せ！」

「いいじゃねえか。会いたがってたんだしよォ」



さっ君があたしに？……でも、あたしはこんな形で会いたくなかった。



「あたしもさっ君と会いたかったよ」

「……」

「けど、さっ君が影山につくならあたしはさっ君と戦う。……離して」



そう言えばさっ君は何も言わずに手を離した。



「結局美波も鬼道がいいんだな」

「っ、そうじゃない！」

「見ててくれ。俺、鬼道より強くなったんだ」



何を言っても聞いてくれない。鬼道を見ながら薄く笑うだけ。他者を見下すような目。その目は、鬼道しか映してないように見えた。



「雷門は鬼道だけのチームじゃないよ。……佐久間」

「美波の言う通りだ！見せてやるよ！俺達のサッカーを！」

「今度はお前が敗北の屈辱を味わうことだな。俺達には、秘策があるんだ」

「おおっと、それまで。敵に情報を教えちゃ駄目だぜ。ま、せいぜい頑張るんだな」



背を向けた三人が去っていく。ひとまずあたし達も、外で待っている皆を呼びに行くことにした。


雷門側のベンチで作戦会議。佐久間が言っていた秘策というのが気がかりだ。影山もそうだけど、一体何を企んでいるのか。

瞳子監督が二人はチームメイトだったのでしょう？と問うと、鬼道は今でもチームメイトだと返す。



「今でもチームメイト、か……」



あたしだってそう。ヒロト君もリュウジも、晴君、風君、治を今でも友達だって思ってる。たとえ、雷門とエイリア学園が敵同士だとしても。



「鬼道。やろうぜ」

「だが相手は影山だ。どんな汚い手を使ってでも、勝とうとしてくる」

「どんなに汚いやり方でも、俺達は正々堂々と打ち破ってやる。なっ？皆！」

『おう！』



お互いポジションにつく。同じディフェンダーの位置についている夕弥を見ると、その顔は少し青くなっていた。



「こ、こんなおっかねえ奴らと……」

「本当はさっ君……佐久間も源田もいい奴なんだ。二人をあたしは助けたい。だから夕弥、力を貸して！」

「……あーもー！俺の力が必要ってんなら仕方ないな！協力してやるよ！」



この試合は、佐久間と源田を助けるための試合。勝って、影山なんか必要無いって証明してやる！



「佐久間、見せてやれよ。お前達の力を！」



ドリブルで上がった明王ちゃんがさっ君にボールが渡す。さっ君はゴールを、守兄を見据えると、吠えた。



「うおおおおお！！！」

「やめろ！佐久間！」



それを見た鬼道が、佐久間の元へ駆け出す。一体何！？

さっ君の指笛の音が響く。地面から飛び出してきた赤いペンギンが、佐久間の足に食らいついた。



「それは……禁断の技だ！！」

「禁断の技！？」

「皇帝ペンギン１号ッ！！」

「やめろおおおっ！！」




鬼道の声が嫌に耳についた。







→あとがき