「アンタらを真・帝国学園にご招待してやろうってのにな。アンタ、鬼道有人だろ？うちにはさ、アンタにとってスペシャルゲストがいるぜ」

「スペシャルゲスト？」

「ああ。かつての帝国学園のお仲間だよ」

「影山の汚さを身をもって知っている帝国学園イレブンが、アイツに従う筈がない！」

「そうだ！絶対ありえない！」

「下手な嘘つくんじゃねーよ！」

「はあ？じゃあ俺の目がおかしいのかなァ」

「貴様……誰がいるっていうんだ！誰が！」

「おいおい、教えちまったら面白くないだろ。着いてからのお楽しみ。くくっ」

「もしかして明王くん！？」

『えっ』

「はあ？何だお前、馴れ馴れし……は？」



露骨に嫌そうな顔をした明王くんがあたしに向き直る。そして暫く考えるような素振りをした後、ハッとしたように目を見開いた。



「お前まさか、美波？」

「やっぱり本当に明王くんだ！」

「げ、マジかよ……あの時の……」

「明王くんなんというか……寂しくなったね」

「どこ見て言ってんだ！」



どこって、どことしか言いようがない。



「明王くんが真・帝国学園なの？今すぐ止めなよ！影山なんかに従ったってロクなことにならない！」

「知らねえな。勝てりゃいいんだよ、勝てりゃあ。あの勝利への拘りは使えるからな」

「使えるって……」

「それより、さっさと行こうぜ。お前のお仲間も俺達の関係に興味津々みたいだしな」



促されるままに振り向くと、皆あたしと明王くんに視線を行ったり来たりさせて、困惑の表情を浮かべていた。

特に守兄と一郎太の視線が鋭い。凄く睨んでる。鬼道は口を真一文字に結んで、硬い表情をしていた。



「ほらほら乗った乗った！招待してやるって言ったろうが」

「何だよアイツ、我が物顔で言いやがって」



とはいえ今は従うしかない。何にせよ真・帝国学園には行かなきゃならないんだ。



「美波、アイツ……不動を知っているのか」

「う、うん。一緒にサッカーしたことあるんだ」

「円堂と風丸は」

「いや、俺は知らないな」

「俺も。美波はどこで会ったんだ？不動の奴、随分馴れ馴れしかったけど」

「いやそれは美波の方じゃ……」

「しっ！……触らぬ神に祟りなしよ、財前さん」

「それは」

「おい！何無駄話してんだ！早くしろ！」

「チッ……勝手な奴。とにかく今は行こう」

「ああ。この間も、影山が何を企んでるか分からないからな」



こうしてあたし達を乗せたキャラバンは、明王くんの案内で進んでいく。



「じゃあアイツが佐久間の……へえ、そういうことね」






着いた先にあったのは埠頭だった。目の前に広がるのは海。学校なんてどこに見当たらない。

明王くんが海を指差した丁度その時、勢いよく水柱が立った。浮上してきたのは黒々とした潜水艦だ。これが、真・帝国学園！？

海から出てきた潜水艦は、形が変形して、中へと続く階段が伸びてくる。そしてその奥には、影山が立っていた。



「久しぶりだな、円堂。それに鬼道」

「今度は何を企んでいるんだ！」

「私の計画はお前達には理解出来ん。この真・帝国学園の意味さえもな。私から逃げ出したりしなければ、お前には分かった筈だ」

「俺は逃げたんじゃない！アンタと決別したんだ！」

「影山零冶！あなたはエイリア学園と何か関係があるの？」

「……吉良瞳子監督だね？さあ、どうかな。ただ、エイリア皇帝陛下のお力を借りているのは事実だ」



エイリア皇帝陛下？それがヒロト君やリュウジ達にあんな酷いことをさせているのか。

誰だ。それが日本中を騒がすようなことでも、彼らが従ってしまうような人は。

リュウジが父さんがって言ってた。吉良さん、皆を優しく撫でて可愛がっていた優しい人。慕われてた人。

もしかすると豪炎寺みたいに、吉良さんがその皇帝陛下って奴に人質に取られて……。



「鬼道！」



守兄の声で我に返った。走り出した鬼道を、守兄が追いかけている。



「おい！」

「円堂が行くならあたしも！」

「お前野暮だな。感動の再会にぞろぞろ着いてってどうすんだよ。デリカシーがあんならここで待ってな」

「感動の再会って」

「聞いてなかったのかよ。鬼道とその昔のお仲間だよ」



そう言って歩き出そうとした明王ちゃんの腕を掴んで引き留める。



「……あたしは行ってもいいよね」

「フーン？お前なら大歓迎じゃねーの。特にアイツはな」

「アイツって誰？」

「それは会ってからのお楽しみだ。何せすげえ会いたがってたからなあ」



あたしに会いたがってた？つまり、影山についた帝国学園の選手って、あたしと仲のいい人ってこと……？

"暫く俺も源田も連絡は取れない"

あのメール、まさか連絡を取れない理由ってこれじゃ……。寺門達からの返信も、突然何も言わずにいなくなったとあった。

でも二人がまた影山の下につく理由が分からない。影山の汚さを知っているさっ君と源田が、そんなことする訳がない。そう信じたい。

信じたい。けど。



「(そんなこと、ない、よね……)」



この先に何があるのだろうか。


通路を真っ直ぐ歩いていくとグラウンドに出た。潜水艦の中に、こんな場所があるなんて……。



「鬼道。自分の愚かさを悔い、再び私の足元に跪いた仲間を、紹介しよう！」

「！」

「源田に、佐久間……」



高い位置から現れたのは入院していた筈のさっ君と源田。嫌な予感が的中した。こんなの嘘だと叫びたい。けど、どう足掻いてもこれは現実だ。



「久しぶりだな、鬼道」

「感動の再会ってヤツだねえ」



パチパチと手を鳴らしながら、嘲笑うように明王ちゃんが言った。



「では、元チームメイト同士、仲良く話したまえ。また後で会おう」



そう言って影山は去って行く。でもあたしはそれどころじゃない。頭の中がぐちゃぐちゃだ。

どうして、さっ君と源田が？



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