試合が終わってテレビ局を後にしたあたし達は、キャラバンまで戻ってきた。守兄はキャラバン内で手当てを受けている。



「ごめんよ、皆。あたしが一緒に戦おうなんて言わなきゃ、こんな事にはならなかったんだ！」

「塔子のせいじゃない。俺達の力がなかったんだ。円堂は、大丈夫かな……」

「かなりシュート食らってたから」

「納得いかないぜ！何なんだよ今日の監督のあの作戦は！ディフェンスをあんなとこまで上げるなんて！」



ダンッ、と染岡が木に拳を打ちつけた。染岡はかなり苛立っていて、その気持ちが伝染するように、皆は監督を不信に思っていた。

結果は３２点差で前回より酷い。でも、得られた物は確かにある。……それに気づけなかったら、あたしも監督の事を疑ってただろうな。

理事長に連絡しようとした染岡を鬼道が冷静に止めて、監督の考えを説明してくれた。

前半の時点であたし達の体力は限界だった。もし後半、あのまま俺の作戦で試合を続けていたら？……半田やマックス達みたいになっていた。

それに最後の方のシュート、守兄は見えていた。だから必殺技を出せた。きっと次は止められる。

皆が監督の事を考え直してもう一度纏まろうとしていた時、監督によって、豪炎寺がチームを離れることを告げられた。

納得いかないと騒然とする中で豪炎寺はそれを受け入れると、行ってしまった。守兄は追いかけるけど、ついて行こうにも足が動かない。

豪炎寺が何度もミスをしてしまったから？本当にそれだけ？何か、もっと別なところに理由があるんじゃないか。

あのエイリア学園の緑頭、あいつらが関係してるんじゃ……。まさかエイリア学園に脅されたとか……そんな事、無いとは言い切れない。



「円堂さん」

「っ、はい！」



考え込んでいると、監督に呼ばれた。



「豪炎寺君に荷物を持って行ってくれないかしら」

「分かりました。あの……」

「何かしら」

「豪炎寺をチームを外した理由は、ミスをしたからですか」

「……」

「それとも他に理由があるんですか」

「……ええ、そうよ」



やっぱりプレーじゃなかった。もっと他に、チームを離れなきゃならない理由があるんだ。

仮にエイリア学園に脅されてるとして、いつ接触されたんだろう。キャラバンに乗ってからはずっと一緒だから、その前の筈だ。

そうだよ。病院にお見舞いに行った時、豪炎寺の様子はおかしかった。せっかく夕香ちゃんが目覚めたのに。

……もし、豪炎寺の不調に、夕香ちゃんの事が関わっているとしたら。



「これからどうするんですか」

「鬼瓦さん、だったかしら。響木さんには連絡済みよ」

「じゃあ、豪炎寺に鬼瓦さんに会いにいくように言っておきます」

「……ありがとう。あとこれを渡しておいて」



渡されたのは稲妻町までの切符。受け取った切符を見つめる。豪炎寺は、これからどうするんだろう。

また、サッカーが出来なくなるの？何で豪炎寺ばっかり、こんな事になっちゃうんだ。

……考えても仕方ない。今は豪炎寺を追わないと。疲れた体で全力で走る。途中、前から守兄が来たので慌てて隠れた。多分、バレてたと思うけど。



「豪炎寺！」

「……美波か」

「これ、豪炎寺の荷物一式。あと切符、これで稲妻町まで帰れるって」

「……ああ」

「あのさ、豪炎寺。夕香ちゃんに何かあった？エイリア学園絡みで」



単刀直入に聞いてみると、ぎょっとした表情になった。



「知っていたのか……」

「ごめん、カマかけた。ほら、稲妻総合病院を出る時、様子がおかしかったからさ」



豪炎寺は夕香ちゃんの事を、凄く大切に思ってる。夕香ちゃん思いなんだ。だから本気を出し切れなかった。

人質がとられていたら誰だって本気は出せない。家族ならなおさら。あたしだって、もし守兄が人質に取られたらと思うと、ゾッとする。



「あ、そうそう監督が鬼瓦さんに連絡してくれるって。きっと夕香ちゃんの事助けてくれるよ！」



詳しい事は分からない。でも、今は難しくても、また一緒にサッカー出来る。そう励ましたかったけど、豪炎寺は俯いたままだ。



「……すまない」



いつもの豪炎寺からは信じられないような、搾り出すような弱々しい声だった。



「豪炎寺？」

「俺が、俺があの時シュートを決めてさえいれば……。俺はチームの足を引っ張ったんだ」

「そんな、豪炎寺は悪くないよ！」

「俺がもっとしっかりしていれば、こんな事にはならなかった」

「そんな事ないよ！こう言っちゃなんだけど、どの道力不足は皆同じだった。これからもっと強くなればいいんだよ！」



そう言っても悲しげに笑うだけ。夕香ちゃんの事、試合の事……豪炎寺は相当参ってるみたいで、見てられない。



「じゃあ、豪炎寺がそんなに自分を責めるなら、強くなって帰って来て」

「！」

「待ってるよ。ずっと、皆と一緒にさ！今よりも強くなって！だから豪炎寺も、絶対に、誰にも負けないくらい強くなって帰って来い！」

「美波……」

「ね！」

「……ああ、そうだな！」



その目はさっきとは違って光が宿っていた。いつもの豪炎寺の目だ。なんか、ほっとした。



「じゃ、豪炎寺！地上最強のチームになれた時、また一緒にサッカーやろうぜ！」

「ああ！」



パン、と手のひらをぶつけあう。大丈夫、別れは、出会いへのキックオフだ！

こうして……あたしは豪炎寺と別れた。



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