富士山が小さくなった頃、突然キャラバンが止まった。前の方から煙が出ていて、修理が必要みたいだ。研究所から脱出する時、無茶な走りをしたしね……。


「……俺、やっぱりこのチームに入ってよかった」

「なんだよいきなり」

「だってほら俺、かーちゃんのこと、あったろ？俺、人のことが信じられなくなったって」


夕弥の言葉に、キャラバン内が静まり返る。けれど夕弥はなんでもないように笑った。


「けどさ、みんなと一緒に戦って、わかったんだ。人を信じなきゃダメだって！俺、このチームが大好きだ！ほんとに入ってよかったって思ってる！」


……やっぱり、この戦いは辛いだけじゃなかった。出会えた仲間達との新しい繋がりを、大事にしたい。

握手する春ちゃんと夕弥に改めてそう思ってたら、蛙が飛び出してきて、夕弥の頭の上に乗っかった。え、春ちゃん、これって。


「引っかかった引っかかった！私も一回やってみたかったんだあ！うっしっし」

「やっぱり信じた俺がバカだった！」

「まあまあ、たまにはこういう時もあるよ」

「うるせーバカ美波」

「バカって言わないで！」

「あ、そうだ！この際、美波先輩に聞きたいことが！ズバリ、美波先輩の本命！」

「本命？」


なんか嫌な予感しかしない。一歩下がりかけたところで、後ろからリカに両肩を掴まれた。逃げ道なくなった……。


「この戦いで美波も色々あったやろ。そんなら何かしら変わってもおかしないわ」

「確かに色々あったけど」

「あ、お兄ちゃんどうですか？お兄ちゃん！」

「春奈……」

「格好いいですよね！？」

「ん？う、ん？」

「鬼道、表に出ろ」

「落ち着け円堂」

「やっぱり豪炎寺なん？それともダークホースの吹雪か？」

「な、何が」

「僕だよね、美波ちゃん」

「だから何が！？」

「吹雪、表に出ろ」

「円堂……何言っても無駄か」

「もしかしてまさかのグラン、ヒロトさん？ですか！お知り合いだったんですよね！」

「それ言うたらガゼルかもしれへんで」

「確かに！」


盛り上がる二人に置いてかれて、もうなにがなんだかだ。守兄は豪炎寺達につよめってるし、壁山達は怯えてるしで。考えたくもない。

一瞬の隙をついてキャラバンから逃げ出す。逃げるが勝ち！と思いきや、修理がまだかかりそうなのもあって、結局全員降りてきた。

とはいえ自然とこれからの話になったから、話題は逸らせた。エイリア学園を倒して、旅の目的は果たした。雷門中に帰った後は、どうするか。

リカは一之瀬とお好み焼き屋をすると言い出した。立向居は陽花戸、条兄は大海原、士郎くんは白恋へ帰る。

元々エイリア学園と戦うために集まったメンバーだ。寂しいけど、みんな帰る元のチームがあるし、待ってる人達がいるんだよね。


「塔子さんはどうするの？」

「あたし？うーん、リカんちの隣で円堂とたこ焼き屋さんやろっかな」

「「え！？」」

「冗談だよ冗談！あっははは！」


ぎょっとした表情を浮かべた秋となっちゃんが、ほっと胸を撫で下ろす。これからしたいこと、かあ……。


「あたしは何しようかな」

「美波は雷門だろ」

「北海道へおいでよ。アツヤにも報告したいし」

「あ、いいね」

「待て待て待て」

「そうだ。僕達もお店を出そう。僕、サッカーボールのお餅を焼けるんだよ」

「凄いね士郎くん！焼き方教えてよ！」

「だーかーらーーーっ！！！駄目に決まってるだろ！！！」


守兄が叫ぶと同時に、ボンッと音がした。ボンネットのあたりから更に煙が出てる。この様子だと、もう少しかかりそうだ。


「なら、ね！」

「ああ！」


時間潰しなんて、あたし達にとってはこれしか思いつかない。


「「サッカーやろうぜ！」」

『おう！』


転がるように、河川敷へと飛び出した。


みんなでボールをがむしゃらに蹴り合う。試合じゃないから、フィールドもゴールもない。滅茶苦茶なのが楽しくて、まだ小さかった頃を思い出した。

あたしと守兄と一郎太でやったサッカー。早く一郎太に会いたい。一時は会うのが怖かったのに、今は心からそう思う。


「春ちゃん上手いね！」

「お兄ちゃんのプレーをずっと見てましたから！」

「……そうか」

「お、鬼道照れていたたたた！」

「何か言ったか」

「言ってないです！」

「ダメだよ鬼道くん。美波ちゃんが可哀想だよ」

「そうだそうだ！」

「吹雪、美波はあまり甘やかさない方がいい」

「大丈夫。みんながいじめる分、僕がたくさん甘やかしてあげるから」

「ほう」

「吹雪、お前……」


士郎くんに豪炎寺に鬼道。３人の間で激しい火花が散っている……気がする。それを見る春ちゃんの目はキラキラしていた。こんなはずじゃなかったのに、どうしてこうなった。

一旦距離を置こうとじりじりと後ずさって、堤防の上に秋が１人で座っているのが見えた。思わず走り出せば、守兄と並んだ。考えることは同じだ。


「秋ー！どしたの？」

「秋はやらなくていいのか？」

「うん、私はいいの」


そう言って笑った秋に、もう一度顔を見合わせてから、両サイドに座った。


「なあ、俺、思うんだ。エイリア学園とは誰かが戦わなくちゃならなかった。それが、俺達でよかったって。だって、あんなに最高の仲間に出会えたんだから」

「うん」

「あたしもそう思う。辛いこともあったけど、嬉しいこともあって、もっともっとみんなのことも、サッカーのことも好きになれた！」

「…………まあ、そうだな」

「守兄何その間」

「(円堂くん……)」


しかめっ面の守兄から、面倒そうな気配を感じる。……守兄も気にしてるんだな、本命だとかそういうの。


「……恋、か」

「えっ」

「まだ早いんじゃないか」

「……うん。そういうのは、今はいいかな」

「俺もそう思う」

「だよね。あんまり、考えたくないし」

「(びっくりした……)」

「秋？」

「あ、えっと、そういえば、基山くんとは何があったの？」

「ヒロト？」

「美波ちゃんのこと、覚えてなかったみたいだから……」

「流石秋、よく見てる。なんかエイリア石の影響らしいんだよね」

「だからエイリア石が無くなったら思い出したのか」


それもある、と思う。改めて考え直すと、それだけじゃなかった気がしてくる。

お日さま園で遊んでたある日、枝に引っかかったボールを取りに木を登って、落ちかけたヒロトの手を掴んだことがあった。

――絶対、離さない！

あの時と同じことを言って、それからヒロトの様子が変わった。あの頃の思い出がきっかけになったなら……ちょっと、嬉しいかもしれない。


「美波ちゃん？」

「……よし、やっぱり秋も混ざろう！」

「え、え？」

「おっし、行くぞ！」


２人で秋の手を掴んで走り出す。勢いがつき過ぎて、揃って転んで、みんなに心配されて、また笑った。


＊＊＊

雷門中へ戻ると、妙に薄暗くて、変な空気がした。霧がかかって、視界が悪い。……嫌な感じだ。

しかも何がおかしいのかって、人気が全くない。いくら校舎が新しくなったばかりとはいえ、誰もいないなんて。

不穏な空気に警戒しつつ辺りを見回していると、霧の中からあの研崎とかいう奴が現れた。何でここに……！

……よくよく考えれば、あの場に研崎はいなかった。目の前のことで精一杯で、全然気づかなかった。警察の目を掻い潜って、逃げてたんだ。


「お待ちしていましたよ、雷門の皆さん。皆さんにはまだ、最後の戦いが残っていますからね」

「最後の戦い？」

「どういうことだ！」


研崎の後ろに控えているのは、フードのついた黒いマントを着ている１１人。こいつらと、サッカーしろってこと……？

その中の１人が進み出て、フードを取る。見覚えのある綺麗な水色の髪が広がった。


「風丸！？」

「な……一郎太、どうして！？」


久しぶりに顔を合わせた一郎太の瞳は暗く淀んでいて、いつもは束ねている髪は、肩の辺りを舞うように下ろされている。

違和感に体を強張らせていると、黒マント達は次々にフードを取る。そこには、知った顔しかなかった。


「染岡くん！」

「嘘！」

「影野！半田！」

「栗松！少林！」

「マックスまで……」

「杉森！？」

「西垣、お前」


鋭い目付きで真っ直ぐにこちらを見ているみんなに、何で研崎と一緒にいるんだと、頭の中をはてながぐるぐると回る。


「久しぶりだな、円堂」


低い声で、まるであたし達が敵だというように、敵意が見え隠れする目。


戦いは終わらない。

最後の戦い。最後の"敵"。

それは、大切な仲間達だった。




→あとがき