雷門からのボール。残り時間も少なくなってきたところで、点差をつけられた。けれど悪い感覚が全くないのは、このチームだからかな。

パスを受け取った守兄と、目が合った。


「行くぞ、美波！」

「うん！」

「遅い！」

「……負けないよ！」


ボールを奪いに来た玲名を守兄との連携で突破して、ヒロト君も鬼道へのパスでかわす。


「リミッターを解除した私達をかわすだと？何が起こっている……！？」

「まさか、これも……！」

「そうだよ。仲間を思う、心の力だ！」

「何をしている！ジェネシスは勝たねばならないのです！」

「豪炎寺！」


豪炎寺へのパスは、通る前にスライディングで飛ばされてしまう。けどボールがラインを割る間際、飛び込んだ士郎くんが蹴り戻した。


「このボールは、絶対に繋ぐ！」

「(吹雪。お前の魂、受け取った！)爆熱ストーム！」

「時空の壁！」


辛くも弾かれた爆熱ストームはゴールポストだ。まだ、ボールは死んでない！


「まだだあ！」

「行けえ美波！」


あらぬ方へ飛んだボールを追う。地面を思い切り蹴ったところで、玲名が追いかけてきた。……かかった！


「あたしじゃない、よ！」

「美波……！」


体を捻って、ボールを捉えた足を振り下ろす。その先には、雷門が誇る二人のエースストライカーだ。


「豪炎寺くん、いくよ！」

「おう！」

「「はああああっ！！！」」


猛炎と氷嵐。熱気と冷気が交差する。反する性質を併せ持ったシュートが、ゴールに突き刺さった。これで同点！目金命名、クロスファイア！


「凄いシュートだ……！豪炎寺！士郎くん！」

「これは、みんなで取った１点だね！」

「うん！どんどん攻めて行こう！」


誰一人、諦めることはない。同じ気持ちで勝利を目指す。みんなで繋いだ１点に、心が踊った。


「仲間がいるから強くなれる？これが、円堂くんのサッカーなのか……？」


……そうだよ、ヒロト。仲間がいるから、あたし達はどこまでも強くなれるんだ。


「だが……」

「最強なのはジェネシスの！」

「父さんのサッカーなんだ！」

「「「スペースペンギン！」」」


諦めないのは、雷門もジェネシスも同じ。吉良のために強くなった彼らは、本人達は否定するだろうけど、やっぱり仲間なんだと思う。

ヒロト君達の渾身のシュートが迫る。でもあたしは、あたし達は、立向居を信じてる！雷門のゴールキーパーは、負けない！


「……止めてみせる。もう１点も、やるわけにはいかないんだ！！！」


立向居が吠えた時、更に四本の腕が飛び出した。ペンギン達ごと押さえ込んで、ボールは立向居の手の中に収まっていた。


「やった！」

「ジェネシスの最強シュートが……！」

「何故決まらない！」


残り時間はあと僅か。これが、最後のチャンス！

立向居から始まって、次々にボールを回していく。……なんだろう。一つひとつのパスが軌跡を描いて、キラキラと輝いて見える。

それぞれの思いが込められたボールが、繋がってる。まるで、星達が星座を描いてるみたいだ。

……そうか。これは、皆の思いだ。ここにいる人達だけじゃない。この旅で出会った、サッカーを愛する、皆の。仲間を思う、心の力！


「守兄！今なら――！」

「ああ！」


今なら、ノートにあった必殺技を、あの究極奥義を、使うことが出来るかもしれない！

守兄もそれに気づいていたみたいで、並走するように走り込んできていた豪炎寺、士郎くんと目を合わせた。

三人の中心に、全員の気が集まって、注ぎ込まれていく。やがて立ち上ったエネルギーが、大きな球体を形成した。それに向かって三人が跳び上がる。


「「「ジ・アース！」」」


皆の心が一つになった時に初めて使える、あたし達が住む青い星の名を付けられた究極奥義――ジ・アース。

十一の矢のような形の光に分かれたかと思うと、一つになり、ディフェンスに入ったジェネシスメンバーを吹き飛ばしながら、ゴールに突き進んでいく。

それに立ち塞がったのはヒロト君と玲名で。入れさせまいと、足を打ちつけた。


「お父様のために！」

「負けるわけにはいかない！」


バチバチと力と力がぶつかり合う。大切な人のために。その思いが、痛いくらい伝わってくる。それでも、それでも……あたしは。


「……あたしは、もう、辛い思いをさせたくない！」

「「！」」


ヒロト君と玲名が目を見開いた時、より一層輝きを増したシュートは、二人をはね除けた。


「そうか……これが……」


彼の唇が動いたけれど、聞き取れはしなかった。思わず「ヒロト」と呼ぼうとして、得点を告げる笛の音にかき消される。

続けて試合終了のホイッスルが鳴った。一拍置いて、歓声が広がった。４－３。ついに、エイリア学園に勝ったんだ……！


「やったあああ！！！」

「やったね！皆！」

「おう！勝ったぜ、俺達！」

「……これがサッカーなんだね、円堂くん」


あたし達を見つめているヒロト君に対して、玲名は座り込んで涙を流していた。お父様のために勝ちたかった。ただそれだけの思いが、あたしの胸を刺す。

泣いてほしかったわけじゃない。また笑い合えるようになりたかった。なんて、負かしておきながら、言えるわけもなくて。終わらせると、壊す覚悟で挑んだ結果だ。目を逸らしてはいけない。


「円堂くん」

「ヒロト」

「……仲間って、凄いんだね」

「そうさ！ヒロトにも、そのことがわかってもらえて嬉しいよ！」


守兄が差し出した手を、ヒロト君が握り返した。


「姉さんが伝えたかったこと、これだったんだね。……姉さん」

「ヒロトはみんなを思ってリミッター解除を躊躇ってた。ちゃんと、わかってたんだよ。ジェネシスのメンバーは、仲間だって」

「……」

「ヒロト？」

「……ごめん。君には酷いことを言ってしまって」

「いいよ。もう気にしてないから、ごめんは無し！あと、君じゃなくて美波って呼んでくれた方が嬉しい」

「ありがとう、美波ちゃん」

「だから……吉良、さん」


観覧席から降りてきた吉良さんが、グラウンドまで来ていた。憑き物が落ちたような雰囲気に見える。


「ヒロト。お前達を苦しめてすまなかった」

「父さん……」

「瞳子。私はあのエイリア石に取り憑かれていた。お前の……いや、お前のチームのおかげで、漸く分かった」

「父さん」

「そう。ジェネシス計画そのものが間違っていたのです」


吉良さんがそう言った瞬間、空気が張り詰めたのを肌で感じた。「ふざけるな！」と玲名の怒号が響く。


「これ程愛し、尽くしてきた私達を、よりによって貴方が否定するなあああっ！！！」


激しい怒りを滾らせたシュートが吉良さんへ飛ぶ。ダメだよ玲名。吉良さんを傷つけたら、絶対に後悔する！

庇いに飛び出しかければ、肩を押されて、戻された。

あたしの代わりに誰かが飛び出す。


綺麗な赤い髪が、揺れた。





→あとがき