勢い付いていた雷門に、ジェネシスの必殺技スーパーノヴァが牙を剥いた。

スコアボードをまじまじと見つめる。士郎くんのおかげで同点に追い付いたかと思えば、シュートは止められて、また差をつけられてしまった。

……気持ちを切り替えないと。ユニフォームの裾で冷や汗を拭った時、耳に飛び込んできた吉良の言葉に絶句した。


「ジェネシスこそ新たなる人の形。世界を支配する真の力を持つ子供達です」


なんだよ、それ。


「っ、大好きなサッカーを穢すな！」

「どういう意味です？」

「力とは、みんなが努力して付けるものなんだ！」

「忘れたんですか？貴方達もエイリア石でパワーアップしたジェミニやイプシロンと戦う事で、強くなったということを」


守兄の叫びを、吉良は切り捨てた。……確かに、確かにそうかもしれないけど、それだけじゃない。

唇を噛みしめ、拳を握る。みんなも、敵意を剥き出しにして吉良を睨み付けていた。


「そう、エイリア石を利用したという意味では、ジェネシスも雷門も同じなのです」

「……あたし達はエイリア学園を倒すために強くなった。けど、利用なんかしてない。雷門は特訓に特訓を重ねたんだ！」

「本当にそれだけなのでしょうか。雷門もすっかりメンバーが変わって強くなりましたね」


心臓が跳ねた。チームから離れた仲間達。前に、雷門だけど雷門じゃない奴も結構いるのだと、条兄に言われたのを思い出した。


「道具を入れ換えたこそここまで強くなれたんです。我がエイリア学園と同じく、弱い者を切り捨て、より強い者へ入れ換えたことで」


……道具？誰が？道具って、あたし達のことを指してるっていうのか。

入れ換えたから強くなった？一郎太が、染岡が、半田が、影野が、マックスが、栗松、宍戸、少林が……弱いだって？


「ふざけるな！弱いからじゃない！」

「みんなは弱くなんかないっ！」


ジェミニストームとの最初の試合で入院してしまい、ベッドの上で悔しげだった半田達。

真・帝国学園との試合の中での怪我が悪化して離脱した染岡。

……ジェネシスの圧倒的な力の前に、チームを離れた一郎太と栗松。

皆との思い出が、頭の中を駆け巡る。……皆を切り捨てたりなんかしてない。いつかまた一緒にサッカーが出来るって、そう信じてる！

それになんだ。こんな言い方、まるでリュウジや治達は弱いと、みんな道具だと言ってるようなもんだ。そんなの、絶対認めない！


「弱くなんかない！みんなを、サッカーを、侮辱するなッ！」

「いいえ、弱いのです。だから怪我をする。だからチームを去る。実力が無いから脱落してきたのです」

「違う！」

「彼らは、貴方達にとって無用の存在」

「違う、違う、違うッ！アイツらは弱くない！絶対に違う！俺が証明してやる！」

「あ……守兄！」


一人特攻していった守兄から、ヒロト君はすれ違いざまにボールを奪った。

何度も何度も突っ込んで、ぶつかり合って、衝動のままに怒りを向けるだけの、守兄らしくない荒々しいプレー。

それを流すように相手しているヒロト君は、笑っていた。まるで、遊んでいるみたいに。

……多分、一歩間違えたら、あたしも同じようにしていた。守兄が先に動いて、その怒りを込めたプレーを見たからこそ、逆に冷静になった。

気持ちはよく分かる。あたしだって怒ってる。でも、その怒りをサッカーを通してぶつけたらダメなんだ。

あたし達がそんなプレーをしちゃ、ダメなんだ。


「円堂くん、キーパーに戻りなよ。君がキーパーじゃないと、倒し甲斐がないよ」

「黙れ！」


守兄をかわしたヒロト君がスーパーノヴァを放った。土門達がブロックに入って、それでもムゲン・ザ・ハンドは破られてしまったけど、前線から戻ってきた豪炎寺と士郎くんが蹴り返した。

あたしはヒロト君に渡らないように、トラップしてボールを押さえる。……今、跳ね上がってゴールポストに当たったボールに、一瞬だけ炎と氷が見えた。これは、もしかすると。


「全員でカバーしなければならないキーパー。君達の弱点であり、敗因となる」

「……そんなことないよ」

「あるさ。現に、彼らは無駄に傷ついているじゃないか」

「無駄じゃない！力を合わせて戦う。それが仲間の、雷門のサッカーってだけ！」

「それもいつまで持つかな」


痛めつけるようなジェネシスの猛攻が始まった。ボールを奪おうと向かって行っても、押し切れずに吹き飛ばされてしまう。

何より守兄だ。アイツらは弱くない。俺が証明する。怒りに身を任せたプレーを続けて、動きも単調になっていって、翻弄されっぱなしだ。

なんとか弾いたボールがラインを割って、試合が一旦止まる。防戦一方で、体力の消耗が激しい。まずい。特に、守兄がこのままだと。


「ボールを寄越せえっ！」


こんな守兄は初めてだ。守兄はいつだってサッカーに対してまっすぐで、あんなプレーをするのは一度も見たことない。

それ程までに怒ってて、抑えきれずに爆発させて。ただただ、感情のままに動いてる。だから甘さが目立つプレーになってる。

フォローを入れつつも、誰も声をかけようとはしない。つまるところ、みんな気持ちは同じで、分かるからこそ何と言えばいいか分からない。

前半戦が終わった。

テクニカルエリアで座り込んだ守兄は、息を切らしながらも、吉良を怒りのこもった目で睨んでいる。


「円堂くん」


誰も何も言えない中で声をかけたのは、瞳子さんだった。


「風丸達は弱くない。俺が証明します！……しなきゃならないんです、俺が……！」

「……私も最初はそう思っていた。私一人の力で、父の目を覚まさせようって」

「監督？」

「でも、出来なかった。誰かの心を、考えを変えさせるなんて大変なこと。一人の力でなんて、とても出来ない」

「瞳子さん……」

「ただ、一人では無理でも、みんなの力をあわせれば、どんなことでも出来る。それを教えてくれたのは、円堂くん、貴方達よ」

「俺達……？」

「そうだよ、キャプテン。僕を間違った考えから解き放ってくれたのも、雷門のみんなだ」

「みんな……」


拳を握り締めた守兄は、右腕を振りかぶると、顔に向かって振り抜いた。衝撃でしりもちをついた守兄は、みんなが驚いてるのをよそに立ち上がると、頭を下げた。


「ごめん！」

「……円堂。怒っているのはお前だけじゃない」

「俺達全員、ここに来れなかった奴らの気持ちを引き継いでいるつもりだ」

「豪炎寺、鬼道」

「そいつらが弱くねえってこと、証明しようぜ！」

「やろう、円堂！一緒に！」

「みんな……」


いつものサッカーが大好きな守兄に戻った。お互いに顔を見合わせて、笑う。全員の気持ちが、改めて一つになる。


「絶対に、勝つ！」

「「「おーっ！」」」


フィールドに立ってても、ベンチに座ってても、勝ちたいという思いは同じ。今、本当の意味で、地上最強のチームになった。そんな気がした。


「立向居！頼んだぜ！」

「立向居なら、きっとやれるから！」

「は……はい！」


ピーッ！


「後半開始！１対２とリードされている雷門！ジェネシスの強烈な攻撃と鉄壁の守備に！どう立ち向かうのか！」

「……ヒロト！」

「君に俺を抜くことは出来ない」

「守兄、ヒロト……」


一瞬だけ守兄は歯を食い縛ると、意表を突くように、後ろから上がってきていた鬼道へバックパスを出した。

みんなが、仲間がいる。だから、一人でプレイする必要なんてない。ジェネシスが一人ひとりが最強を目指すというなら、雷門は全員で、チームで最強を目指す！


「甘く見ないでよね！」

「……前半とは違うというわけか！」


動きが乱れない。前半以上に周りが見える。息遣いさえもわかりそうだ。この感覚は、あの技の鍵になるかもしれない。


「マリンアクセル！」

「何だ……どうなっている！？」


……あたし達の仲間は、今ここにいる人達だけじゃない。ここまで戦ってきてくれた。新しく加わってくれた。いつも見守ってくれた。沢山の仲間がいたから、ここまで来れた！


「俺達の強さは、そんな仲間達と共にあるんだ！」


蹴り上げられたボールに向かって、守兄、鬼道、土門が三角形のサークルを描きながら跳び上がった。一度、二度蹴り込まれて、深い紫が炸裂する。


「「「デスゾーン２！！！」」」


時空の壁に阻まれつつも、勢いは殺されることなく、紫の光はゴールへと突き刺さった。これが仲間の、雷門の力だ！



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