玲名のコーナーキック。ヒロト君のゴール端を狙ったヘディングを、守兄が弾く。その先にいた由宇が動くより早く、豪炎寺が飛び付いた。

炎が螺旋を描く。豪炎寺の十八番、ファイアトルネード。ゴール前からの超ロングシュートだ。でも、これは得点するためのものじゃない。前線まで届けるための、パスだ！

合わせて走り込んできたしろ君の目つきが鋭くなる。……久しぶりに、アツヤが出てきたんだ。


「吹き荒れろ！エターナルブリザード！」

「プロキオンネット！」


エターナルブリザードさえも、止められてしまった。続けてボールを持ったヒロト君を止めるべく、前線からしろ君が戻ってくる。


「アイスグランド！っうわ！」

「しろ君！」


氷が砕け散った。倒れこんだしろ君を、ヒロト君が見下ろす。しろ君のディフェンスが、こんな簡単に破られるなんて。

しろ君は自分のプレーが通用しないことに怯んでいた。皆のために完璧になりたい。なのになれない。その悔しさが、痛い程伝わってくる。


「しろ君！」

「美波、ちゃん」

「大丈夫！仲間がいるよ！」

「戻れ！」

「……あ！」


当然ながら、待っていてくれるわけもなく、ヒロト君は上がっている。


「情けねえ顔すんな立向居！俯いてるだけじゃ、何にも解決しねえんだよ！」


俯く立向居を一喝するように叫んだ条兄は、シュート体勢に入ったヒロト君を一瞥すると、塔子、夕弥と目を合わせた。


「ここは、あたし達が止める！」

「おうよ！」

「俺達だって、やってやる！」

「「「パーフェクト・タワー！」」」


塔子が呼び出した高い塔の上から、夕弥と条兄が飛び降りた。バチバチと電撃が走って、あの流星ブレードを完全に止めてしまった。す、凄い！


「グラン」

「あの技、次は破ってみせる。流星を止めることは出来ない」


シュートを立て続けに防がれても、ヒロト君は揺らがない。強敵だと、改めて思い知る。

とにもかくにも攻めていきたい。三人がかりでパスカットして、ボールを送った先のしろ君は、沈んだ表情でいた。


「しろ君……！」

「吹雪ッ！」


そのパスを、


「…あっ！」


しろ君はトラップミスをして、ボールはラインから出てしまった。俯くしろ君を皆が心配するのをよそに、拾いに行ったのは豪炎寺で。この後起きることは、すぐ想像がついた。


「まっ……」

「うわあっ！」


止める間もなく、しろ君の腹にボールがぶちこまれる。吹っ飛んで膝をつくしろ君を見下ろす豪炎寺の目は、厳しかった。


「豪炎寺くん……？」

「本気のプレーで失敗するならいい。だが、やる気のないプレーは絶対許さない！お前には聞こえないのか？あの声が！」

「声……？」


沖縄の時と同じ。そう言えたのは、皆ほど付き合いが長くない、一度はサッカーから離れた豪炎寺だからこそかもしれない。

前にもあったな。鬼道と春ちゃんのことで、全力を出せなかった守兄に、猛る烈火が駆け抜けた。豪炎寺らしいといえばらしいや。


「何か言いたそうだな」

「……間違ってないとは思う」

「そうか」


バチンと頬を叩いて、スコアボードを睨み付ける。……大丈夫だ、しろ君なら。

試合は再び動き出す。離されないよう、必死にくらいついては、糸口を探す。まだまだ、ここが踏ん張りどころ！


「荒波！」


届けるんだ、しろ君に！あたし達の思いを！声を！


「流星ブレード！」

「「「パーフェクト・タワー！！！」」」

「メガトンヘッド！てえりゃああああっ！負けるかあ！」

「守兄！」

「「いっけぇーーーっ！！！」」


打ち返されたボールは、前線へ――


――吹雪！！！


「しろ君！」


しろ君に繋がった。


「聞こえる……ボールから皆の声が……。皆の思いが込められたボール……皆が……！」


足元に転がったボールを見つめるしろ君に、スライディングが迫る。取られる。そう思った時、しろ君の顔つきが変わった。

高く……高く、しろ君は跳躍してディフェンスをかわす。その表情は晴れやかで。


――そうだ、もう兄貴は独りじゃない！


「……アツヤ？」


アツヤからしろ君への声が聞こえたように思えた。これはしろ君が作り出した人格の方？それとも……？

声の元を探して、自然と視線はしろ君へと戻る。穏やかに笑ったしろ君は、マフラーに手を掛けて、一気に引き抜いた。

アツヤの形見のマフラー。練習の時も、寝る時も、そばに置かないことは無かった、あのマフラーを、外した。


「しろ君……！」


ふわふわと舞い降りてきたマフラーを受け止める。

着地した彼の髪は普段よりはねていた。表情も引き締まっている。凛々しくて、自信に満ちていて、心なしかアツヤの面影もあるような。


「(……もう、あの"アツヤ"はいないんだな)」


しろ君が作り出した彼は、しろ君の中に戻っていったんだ。

身を翻したしろ君は、勢いよくジェネシス陣内へ切り込んで行く。ディフェンスも、豪炎寺との連携で突破した。


「お前はひとりじゃない。仲間がいる！お前を支え、共に戦う仲間が！」

「……そうだよ、しろ君！」


嬉しい事、楽しい事、辛い事、悲しい事。全てを分かち合える仲間が、ここにはいるんだ！


「これが、完璧になることの答えだ！」


助走をつけて蹴り上げたボールを、何度も切り裂くように勢いよく蹴りつける。背後に遠吠えする狼がいるような威圧感を感じさせるシュート。


「ウルフレジェンド！！！うおおおおおっ！！！」


――今二人で考えてる技もあるんだよな！ウルフレジェンドっていうんだけど！

――凄い技が出来そうなんだよね！


「士郎と、アツヤの技……！」


プロキオンネットでも、勢いは止まらない。展開されたネットを引きちぎって、しろ君のシュートは突き進む。

ホイッスルが鳴って、スコアが１ー１に変わる。追いついた！同点だ！



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