ヒロト君達を助けたい。だから今までやってきた。仲間の信頼を代償に。こんな状態じゃ、足を引っ張ることになるかもしれない。

カオス戦の前だってそうだった。この戦いが始まってから、優柔不断だと自嘲する。あの時みたく、足手まといにはならないとは言い切れなかった。

あたしが雷門の負けに繋がるなら、喜んで自分からベンチに下がる。


「あたしは、今まで皆に沢山の事を黙ってて、騙してた。そんなあたしに出る資格は……っ！？」


頭に痛みが走った。恐る恐る後ろを振り向いたら、叩いたのは鬼道と豪炎寺だった。


「勘違いも甚だしいな。お前、さっきの俺達と監督のやり取りを聞いていなかったのか」

「ここに美波に騙されていたと思っている奴は、一人もいない」

「……あたしは、ヒロト達を助けるために皆を利用してたようなもので」

「だとしても、エイリア学園を倒したい、勝ちたいという僕達の気持ちは同じだよ、美波ちゃん」

「全部話してたら、キャラバンを降りなかった人だっていただろうし」


先の見えない戦いに疲れてしまった一郎太と栗松。……当然だったと思う。あの時点でゴールを知っていたのは、あたしだけ。


「だからそう簡単に話せることじゃなかったんだろ？」

「そないなことしゃーないわ」

「ったく、ほんと変なとこでバカ正直だよなー」

「そうそう！そんな事、海の広さに比べればちっぽけな話だって思え！な？」


ああ言えばこう言われて、何も言えなくなる。

知ってて黙っていたあたしを、戸惑いこそしても、皆は怒ってないなかった。


「美波」

「守兄……」

「何かに悩んでたのは気づいてた。でも、ここまで美波が悩むことだとは思ってなかった。無理にでも聞き出すべきたっだんた。お兄ちゃん失格だな」

「そんなことない！あたしの方こそ、仲間、妹失格だよ」

「大丈夫だ！美波のことは、俺が一番よく知ってる！俺達のこと、エイリア学園のこと、辛かったんだろ？」

「まも、にい………」


皆守兄の言う通りだって、真っ直ぐあたしを見つめながら頷いてくれた。

情けない。信じるものの為に戦うと決めたのに、他ならない皆を信じてなかったのは、あたし自身で。


「私は貴方を外すつもりはないわ。貴方に、美波さんにヒロト達を救って欲しいの」

「瞳子さん……」

「美波さん。前に言っていたわね、私と貴方は共犯者だと。なら、最後まで私と戦って」

「……はい！」

「貴方達は、地上最強のサッカーチームよ。だから、私の指示はただ一つ。勝ちなさい！！」

『はい！』


皆の優しさが染みて、泣きそうなのを必死に堪えて返事をする。

あたし達は、地上最強のチームなんだ。


グラウンドに出ると上の部分が開いて、淀んだ空が見えた。ここが、ジェネシスのホームグラウンド。


「とうとう来たね、円堂くん」

「ああ、お前達を倒すためにな！」

「俺はこの戦いで、ジェネシスが最強の選手であるとを証明してみせる」

「……サッカーは強さだけのものじゃないよ、ヒロト」

「最強だけを求めたサッカーが楽しいのか」

「！　……それが、父さんの望みなのさ」


一瞬だけヒロト君は動揺をしたように見えた。吉良のって……じゃあヒロト君は、何を望んでるの？


「俺は父さんのために最強になる。最強でなければならないんだ」

「誰のためとかなんて関係ない。ヒロト、お前自身はどうなんだ？」

「ヒロト達の望みは何？教えてよ！」

「俺達の望みは父さんの望みを叶えること。その為に、俺達はここにいる。……それが、俺の存在意義」

「そんなの、悲しいよ。ヒロトはサッカーを、どう思ってるの？」

「……円堂くん。お互いの信じるもののために全力で戦おう。君達の相手は、エイリア学園最強にして最後のチーム、ザ・ジェネシスだ」


質問には答えずそう言い放って、ヒロト君は踵を返した。ジェネシスがポジションについたのを見て、あたし達もポジションにつく。

ヒロト君も、玲名達も、あんなに慕っているのに、どうして吉良はこんなことさせられるんだ。

ジェネシス側を見据える。ヒロト君達のためだけじゃない。今まで会った人達の思いを背負って、あたし達は今この場所に立っている。

絶対に、負けられない戦い。


「(どちらが最強か、すぐに分からせてやる)」

「(皆のために、勝つんだ！)」


ピーッ！

ジェネシスからのキックオフで、試合は始まった。素早いパス回しに、前みたく遅れは取ってない。

けれど、予測はあってるのに、読まれることまで織り込み済みの、更に上を行くプレーが手強い。早々にシュートチャンスを与えてしまった。でも！


「メガトンヘッド！でえりゃあああっ！！！」


守兄がボールを弾いて、中盤にいる鬼道が受け取った。ディフェンスを突破して、ボールがリカまで通る。今度は雷門の番！


「いくで！つうてんかくシュート！」

「プロキオンネット！」


三つの光から三角のネットが展開される。リカの渾身のシュートは、止められてしまった。続けて豪炎寺の爆熱ストームも。


「爆熱ストームでも破れないなんて……」


改めて気を引き締める。ジェネシスはエイリア学園最強のチーム。簡単に点は奪えないのは承知の上だ。

スライディングで塔子の足元からボールが離れて、こぼれ玉を玲名が拾った。守兄とブロックに向かう。すれ違ったその瞬間、コースを塞ぐよりも早くパスが出されて、グランに渡ってしまった。


「しまった！」

「くそっ」

「流星ブレード！」

「止めろ！立向居！」

「ムゲン・ザ・ハンド！」


飛び出した黄金の腕と、夜空を駆ける流れ星のようなシュートがぶつかる。

じりじりと立向居は押されていって、その表情が苦しそうに歪んだ瞬間、四本の腕は砕け散った。


「立向居っ！」

「わかっただろ？最強はどっちなのか」


冷たくせせら笑いを浮かべながら、ポジションへと戻って行く、ジェネシスの１１番。


「ヒロトは、これでいいの……？」


スコアボードの数字は、０ー１。先取点は、ジェネシスだ。




→あとがき