倒れこんだ立向居を、条兄が起こした。……流星ブレード。福岡の時から、更に威力が上がってる。これがジェネシスの……エイリア石の力？


「何て奴らだ。本当に俺達と同じ人間なのか？」

「……人間だよ。確かに、あたし達と同じ」


あたし達と同じ、サッカーが好きな人間だ。


「ヒロト！お前達のサッカーは間違ってる！本当の力は、努力して身に付けるものなんだ！」

「そうだよ！エイリア石なんかで強くなっても……！」

「果たしてそうかな。我らジェネシスこそ、最強なのだ」


せせら笑いをして、ヒロト君は戻っていく。……最強。最強、か。それは、あたし達雷門が目指してきたものでもある。

……なら、あたしだって、止められるかもしれない。ヒロト君を、今度こそ。


「言葉で分からないなら、プレーで伝えるしかない！」

「だね！やってやろう！」


あたし達はサッカー選手だ。ボールを通せば、思いは伝わる。ヒロト君達にだって、きっと。それに、まだまだ試合は始まったばかりなんだから。

気合いを入れ直すあたしをよそに、皆の表情は暗かった。究極奥義が破られたのが、思っていた以上にチームに響いてる。

なんて声をかけよう。上手く言葉にできないままでいると、「顔を上げなさい！」と凛とした声が重い空気を裂いた。瞳子監督が立ち上がって、意思の強い目があたし達を見ていた


「今日までの特訓を思い出して！貴方達は強くなっている！諦めず、立ち止まらず、一歩一歩積み重ねてここまで来た！自分を信じなさい！そうすれば、貴方達は勝てる！私は、信じているわ！」


そうだよ。最初はジェミニストームにでさえ歯が立たなくて、勝てなかった。

けど、特訓に特訓を重ねて、今は、ジェネシスと戦えるくらいの実力になったんだ。あたし達は確実に、強くなってる！


「監督の言う通りだ！皆、絶対勝つぞ！」

『おーっ！』

「(……それにしても)」


ヒロト君は「果たしてそうかな」と返した。守兄の本当の努力して身に付けるもの、というのを否定しているのだと思った。

けど、何かが引っ掛かる。……なんだろう、この違和感。ただエイリア石を肯定してるだけではない、ような？


ピーッ


「先取点を奪われた雷門！意気消沈するどころか、勢いよく攻め上がる！」

「立向居！」

「美波さん……」

「立向居は守兄の代わりじゃない！君は、立向居勇気なんだ！」

「！」


立向居は自分を守兄の代わりのキーパーと思ってるみたいだけど、それは違う。今の雷門のキーパーは、正真正銘立向居だ。

同じ人間なんて存在しない。誰かの代わりなんて、誰にもなれない。……しろ君と、アツヤのように。


「爆熱ストーム！」


豪炎寺がジェネシスゴールとは逆方向へシュートを放つ。一見おかしくみえるかもしれないけど、そんなことはない。あれは、


「守兄へのパスだ！」

「何っ！？」

「行け！円堂！」

「メガトンヘッド！」

「プロキオンネット！」


爆熱ストームにメガトンヘッドのパワーが乗せられたシュート。意表は突けた。それでも、ジェネシスは慌てず、ゴールは破れない。強敵だな……ネロ――君之は。


「グランに渡すな！」


鬼道の指示は早かった。ヒロト君を自由にすれば、シュートをまた打たれたらひとたまりもない。


「いいのか？俺にマークを集中させて」

「俺は皆を信じている！」

「信じられるのは自分の力だけ。俺達ジェネシスは、個人個人が最強を目指す」

「グランだけだと思うな！」

「玲名……！」

「……どけっ！」

「しまった！」


玲名がパスを出した先には、守兄と鬼道を振り切り、ボールに向かって跳躍したヒロト君がいた。ヒロト君が跳躍したのを見るやいなや、塔子と壁山がゴール前へ走る


「流星ブレード！」

「ザ・タワー！」

「ザ・ウォール！」

「ムゲン・ザ・ハンド！」


ダブルディフェンスもムゲン・ザ・ハンドも破られてしまったけど、ラインを割る前に滑り込んだ条兄がボールを弾いて、点にはならなかった。助かった……。


「いいぞ！綱海！」

「おう！ちょっとカッコ悪いけどな！」

「全然！ナイスディフェンスだったよ！」

「へへっ。ま、俺にかかればこんなもんだぜ」

「すみません。俺が止めなきゃいけないのに……」

「気にすんな！」

「それより、どうしたら奴のシュートを止められるか考えろ！」


シュートは弾いたものの、完全にジェネシスに翻弄されていた。先制点を許している以上、追加点をやるわけにはいかないから、守りに集中せざるを得ない。

豪炎寺達も戻って、ディフェンスに加わる。皆の負担が減った代わりに、攻め手がなくなった。ギリギリのところで、ゴールを守るのが精一杯。このままじゃ、ワンサイドゲームだ。

……もし、この流れを変えられるような、プレーができたら。


「……！」

「そう簡単に追加点はやらない！」

「君に俺を止められるかな」

「止められるかじゃなくて、止めるんだよ！」


今ならやれる。根拠なんてどこにもないけど、何故か、そう確信できた。


「流星ブレード！！！」

「水龍ッ！！！」


流れ星が駆け抜けた。腰を軽く落として、呼び起こした大きな龍で迎え撃つ。呑み込もうとぶつかったそばから、弾けた水が飛び散っては消えていく。

でも、引かない。押し返すように水を補う。絶対、ここで抑えるんだ！


「負けてたまるかァ！」

「美波！」

「まさか……！」

「ぐっ」


水の塊が今度こそ弾け飛んだ。これでも、ダメだったのか。膝をついて、どっと押し寄せてきた疲労を感じながらも、目をボールから離さない。

ヒロト君のシュートは、ゴールから大きく逸れて、ラインを割った。……完全にじゃないけど、次はジェネシスのボールになってしまうけど、止められた、か。


「凄いじゃないか美波！」

「こりゃあ俺達も負けてられないぜ！」

「うん。なんとか、ね」

「って、へろへろじゃん。立てんの？」

「大丈夫、立てる」


疲れたけど、前程じゃない。 それに、どんな形であれ、止められたことには違いないんだ。


「どうだ！ヒロト！」

「……強くなったね、美波ちゃん」

「エイリア学園を倒す。それから、ヒロト達を助けるためにね！」

「助ける？俺達を？……そんなこと」

「頼まれてないね！だから、勝手にやってる！」


信じるもののために戦う。今は、この戦いは、それだけでいい。

何か言いたげなヒロト君をよそに、雷門側はざわめいていあ。何があった。皆の視線を追うと、ベンチでしろ君が立ち上がっていた。


「しろ君……」

「監督！僕を試合に出して下さい！僕は皆の役に立ちたいんです！」

「……選手交代！」


瞳子さんから交代が言い渡された。靴紐を結び直して前を向くしろ君の表情は、決意に満ち溢れている。


「さあ、行きなさい。吹雪くん！」

「はい！」


恐怖を振り切るように、グラウンドに踏み出す。これは、しろ君にとって、とても大きな一歩だ。


「いいんだな」


問いかけに頷いたしろ君の両肩に、守兄が手を置く。頼んだぜ。それだけで、十分だった。


「よし、吹雪にボールを回すぞ！」

「うん！」

「大丈夫かな……」

「大丈夫さ、アイツなら。吹雪は自分で決めてグラウンドへ戻ってきた。俺達に出来る事は、アイツにボールを繋げる事だ！」


そうだ。しろ君は今、自分の意思でここに立っている。皆なために。そんなしろ君にあたし達が出来るのは、一緒に戦うことだ。