雷門は防戦一方で、体力はどんどん削られていく。膝をついては気力だけで立ち向かっていっている状況で、手も足も出ない。

体で弾き返した守兄も、倒れこんでしまった。


「もう邪魔する者はいない！」

「「「ダークフェニックス！」」」

「くっ……決めさせるものか！ ムゲン・ザ・ハンド！」


じりじりと少しずつ立向居は押されていく。震える体を奮い起こして、足を動かす。あたしに、出来ることは……！


「立向居！」

「踏ん張れ！」

「円堂さん、美波さん……！」


守兄とで立向居の背中を支える。それだけでも伝わってくる、シュートの重さ。……止められなくてもいい。とにかく、ここでの追加点だけは阻止しないと、まずい。


「うおおおお！ っく！」

「っあ！」

「うあっ！」


ボールはゴールポストに当たってラインを割った。良かった、防げた。


「大丈夫か！？」

「は、はい……ああっ」

「見せてみろ。……！」

「手、こんなになるまで……」


手を抑える立向居のグローブを取ると、シュートを受け続けたからか、赤く腫れあがっていた。肉刺も潰れている。

まだ戦えると断固として言い張る立向居に、あたしは首を振った。


「こんな怪我のままやったら、後に引くよ」

「でもっ、俺だって無茶は必殺技です！」

「うっ」


自分がよく言ってることを出されると、言い返しづらい。なんだかんだいって、無茶をするのは全員同じだ。


「どうする円堂。まだ続けるか？」

「何！？」

「見ろ、あの無様な姿を。もう諦めろ」


一郎太が目で示した先には、膝をつき、倒れている仲間達の姿があった。辛うじて立っているのは、あたしと守兄、立向居だけ。

……あたしは、みんなを無様だとは思わない。全力で戦ったんだ。それを格好悪いだなんて、思わない。

一郎太は、ああはなりたくない、おまえも同じだろうって、言いたいのかな。一郎太の言う力を得る前の自分を重ねて、否定したいのかな。

強さとか、弱さとか、基準も価値観も人それぞれで、簡単に片付けることはできない。それでも一つだけ、言い切れることがある。


「……いや、諦めない。諦めないぞ！」


守兄は、諦めない。


「ゴールは俺が守る！」


その言葉を待っていたかのように、ニヤリと一郎太が笑う。嬉しそうな様子に……怖いと思ってしまった。一郎太が怖いなんて、思いたくないのに。


「そうだ。美波、この試合が終わったら、ダークエンペラーズに入れよ」

「……何言ってるの」

「俺、お前と一緒に走りたかったんだ。……ずっと」


それだけ言うと、一郎太は背を向けた。不気味にうねる艶やかな水色が、今の歪んでしまった一郎太を表しているようだった。

一緒に、って。今までと何が違うっていうんだ。……あたしはずっと一緒にやってるつもりだったけど、一郎太はそうじゃなかったのかな。


「もう１点も入れさせない！何があっても！」


ユニフォームを着替え、守兄がキーパーに戻り、空いたポジションに立向居が入る。スローインを受けるなり、一郎太はゴール前に位置取った。

簡単には撃たせない。そのつもりでブロックに行こうとして、守兄に止められた。


「これは、俺と風丸の戦いだ！」

「円堂も言ってるんだ。やろうぜ、一対一で」

「……」


ここまで言われたら入るわけにはいかない。少し下がって、すぐに動けるよう構えておく。


「ははっ！ ……勝負したかったんだ。キーパーのお前と！」

「臨むところだ！」

「行くぞ！ はあああっ！」

「ぐ……うわっ！」


止め切れなかったシュートが上に滑った。勝利を確信したのか、一郎太がほくそ笑む。でも、


「まだだあっ！」


思いっきり地面を蹴った守兄は、背を反らせながら後方に跳んで、なんとかボールをキャッチした。一郎太の勝ち誇ったような笑みが崩れる。


「ゴールは俺が守る！」

「円堂……何故諦めない？ ……それが、円堂……」

「風丸……。お前、どうしてエイリア石なんかに」

「俺は強くなりたかった。お前のように……！」

「！」


守兄が手を握り締める。辛そうな顔に、あたしも辛くなってくる。

強さってなんだろう。守兄にあって、一郎太にない強さって、なんだろう。もしそれがあったとして、一郎太にあって、守兄にはない強さも、あるんじゃないか。

……でも、一郎太の気持ちは、なんとなくわかる気がした。豪炎寺のシュートに憧れて、自分もあんな風になれたらと思ったことは何度もある。

まだ、帝国の練習試合から少し経った頃の話。焦る染岡に、守兄は言った。豪炎寺になろうとするな。おまえは染岡竜吾だって。

あたしはあたし。でも、憧れてしまったものはしょうがない。なりたいと思ってしまうのも。なりたい自分があるのは悪いことじゃない。原動力で、それも全部ひっくるめて、自分のサッカーだ。

守兄が、一郎太の足元へボールを投げた。


「来い！ お前の全てを受け止める！」

「っ……はあああ！！！」

「ゴッドハンド！！！」

「何！？」


究極奥義の正義の鉄拳じゃない。守兄が最初に身に付けた必殺技、ゴッドハンド。弾くのではなく、受け止める。

止められたボールは、守兄の手によって、再び一郎太の元へ。……一郎太の全部を、受け止めるために。


「あたしだって……」

「……美波」

「止めてやる！来いよ、風丸一郎太！」


有無を言わせぬつもりで、塞がるように間に立つ。ここまで啖呵を切れば、一郎太も乗らざるを得ないはずだ。腹のあたりに力を込めて、まっすぐ見返せば、一郎太はゆっくりとボールに足をかけた。

振り抜かれた足に捉えられたボールは、風を切ってあたしに迫る。何故だか、止められる確信があった。あの時――ヒロトの流星ブレードを止めた時と同じ感覚。底知れないパワーを、自分の中に感じる。

腕を振って、呼び起こした龍は、今までで一番大きかった。逸れることはなく、取り零すことなくトラップする。やった。止められた。一郎太の、シュートを。


「凄いな。流石は美波だ」

「一郎太……」

「……なあ、美波。俺、美波が好きなんだ」


静かで、穏やかな声だった。

なのに、ガラガラと音を立てて、何かが崩れていったような……そんな気がした。


「は……ははっ……！やっと言えた、やっと……ああ……」


冷ややかな雰囲気はかき消えていた。けれど、喜んでいるのか、悲しんでいるのか、わからない。それ以上に、わからないのは。


「ずっと、好きだった。親友とか、仲間じゃない。一人の女として。……守りたかったんだ。美波に守られる俺じゃなくて、美波を守れる強い俺になりたかった」

「…………」

「でも、円堂も美波も俺を置いていく。俺が進もうとあがいている間に、先へ進んでいく。だから……だから、俺は強くなったんだ！もう、置いてかれたりはしない……！」


そう叫ぶ一郎太に、あたしはただただ立ち尽くしていた。あたしは一郎太のことを、幼馴染みで、親友で、仲間だと思ってた。

でも一郎太は違った。あたしの一郎太に対する"好き"と、一郎太のあたしに対する"好き"は違うんだ。あたしは、それを知らずに――。


「(……本当に？)」


――俺さ、美波のこと……。


そうだったっけ。


――こんな時間！もう、帰らないと！じゃあね！


本当に、あたしは、知らなかった？


――美波っ……。ごめん。また、明日な。


無かったことにしたのは、誰かなんて、わかってるくせに。


「……ごめん、一郎太」

「美波」

「あたしのせいだ」


無かったことにした。知らないことにした。一郎太と、友達でいたかったから。……そのために、一郎太を傷つけたという事実から、逃げた。

あたしが知らないままでいることが、最善だと思った。そして今、自分のことばかり考えて、先送りにし続けたツケが回ってきた。


「おまえに謝って欲しかったわけじゃない」

「……そうだね。結局、あたしが楽になりたいだけかもしれない」

「もう、いいんだ」

「よくない」

「いいんだよ……！！」


悲鳴にも似た叫びだった。あたしが何を言いたいのか、察したんだと思う。だってあたし達は、幼馴染みだ。

それでも、また酷いことをするとわかっていても、肯定はできない。


「……ボールを人を傷つけるために使うのを、強さとは思わない」

「美波」

「あたしは、今の一郎太は嫌だ！」


刹那、


「っ……ああぁ……ぅ……あああああっ！！！」


シュートが放たれたことに気づいたのは、ずしりとボールが腹にめり込んで、激痛が走った時だった。

息が詰まって、ただでさえふらついていた足が、完全にバランスを崩す。そのままあたしは、重力に逆らうこともできずに、地面に倒れた。

当たった所がズキズキと痛む。凄いなあ、一郎太。こんなパワーのシュート打てるようになったんだ。


「美波ちゃん！」

「美波……！」

「美波先輩！」

「美波！」


秋の、なっちゃんの、春ちゃんの、リカの声が聞こえる。けど、激痛に声を出すことが出来ない。


「美波っ……思い出してくれ！風丸！みんなっ！」

「黙れっ！」

「「「トリプルブースト！」」」

「ゴッドハンド！たあああっ！くっ……思い出してくれ……俺達の、サッカーを、思い出せえっ！！！」


どさり、とシュートを止めた守兄が倒れた音がする。


「勝負は……ついたな」


一郎太が見下すように、そう吐き捨てた。


「みんな立ちなさい！立ち上がって！」


なっちゃんの声が聞こえる。

立ち上がりたいのに、力が上手く入らない。腕も足も痛くて、震えている。


「(……体が重い)」


立ち上がれない。




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