点差は２点。流れは完全にダークエンペラーズにあって、翻弄されるばかり。突破口も見つからないまま、時間だけが刻々と過ぎていく。


「見ろ円堂！」

「これが俺達の真の力だ！」

「「レボリューションＶ！」」

「水龍！ぐ……あああっ！」


破られたけど、止められるとは最初から思ってない。少しでもパワーを落とせれば、それだけ立向居の負担が減る！

１０本の腕が広がる。受け続けてる立向居にも疲れが見えてきた。ビキビキという嫌な音に、冷や汗が吹き出す。シュートは間一髪のところで守兄がクリアした。助かった……。


「大丈夫か？」

「手は？」

「はい。ちょっと痺れただけです。美波さん、ブロックありがとうございます」

「任せて！何度だってやってやるから！」

「ゴールは頼んだぞ！」

「はい！」


まったく追い付けないわけじゃない。けれど、スピードもパワーも、ダークエンペラーズはあたし達を上回っていた。

一郎太にボールを奪われた。また攻められると身構える前に、ホイッスルが鳴る。やっと、前半が終わった。こんなに長く感じた前半戦は初めてだ。

完全にこっちの動きを読まれていて、どう攻めても止められるの繰り返し。……当然だ。ずっと一緒にサッカーしてきたんだから、癖や弱点を知り尽くされてる。

それはあたし達だって同じだけど、追いかけるので必死で、それどころじゃない。焦ったら空回りして、余計に上手くいかなくなるのに……。


「それを逆手に取ればいい」

「監督？」

「お前達が動けばアイツらも動く。それを繰り返すんだ。切り札は綱海だ」

「え、俺？」

「ああ。お前のことをアイツらも読みきれないだろう」

「……そりゃそうだ。誰も俺のこと知らねーもんな」


条兄は最後にチームに加わった。それから離脱したメンバーは、助っ人に来てくれたアフロディくらい 。条兄のプレーはまったくの未知なんだ。


「アイツらを動かせば必ずどこかにスペースが空く。そこが狙いだ。フィールドに波のようなリズムを作り出すんだ。」

「波のリズムか。面白ぇ！波が引いた時がチャンスってわけだ！任せろ！俺に乗れねえ波はねえ！」

「よし、みんな！なんとしても勝つぞ！エイリア石の力なんかいらないってことを見せるんだ！」


エイリア石を否定するには、使ってないあたし達が勝つしかない。人の力の可能性は無限大だ。そのことを、思い出させるんだ！


後半が始まった。押し込まれて、ラインが下がり気味だ。雷門陣内でのプレーが多い。それでも、突破口になるリズムを見つけるまでは、しのぐしかない。

攻められずにいるあたし達に、一郎太達は気が大きくなってるようだった。実際、誰が見ても優勢なのはダークエンペラーズだと思う。……だからこそ、いつか必ず綻びは出来る。

抜こうとしたのをなんとか食い止める。食らいつく。


「絶対、通さない！この試合、絶対に、勝ってみせるっ！」

「っ、邪魔だあああっ！」

「守兄！」


ボールをぶつけられて吹っ飛んだ守兄を、士郎くんが起こす。なんて酷いラフプレーなんだ。こんなの、雷門の、一郎太のサッカーじゃない……。


「てめえ、何すんだ！お前ら仲間だったんじゃねえのかよ！円堂をボールで吹っ飛ばして、美波を傷つけて、なんとも思わねえのか！そんなにエイリア石が大事なのか！」

「お前に何がわかる！」


怒りを露にした条兄が怒鳴る。その言葉に激昂した一郎太が、今度は条兄に向けてボールを打ち込んだ。倒れた条兄を睨みつける一郎太に、静かに口を開いたのは士郎くんだった。


「いや、僕達だからこそ分かる」

「何！？」

「俺、このチームが好きだ！」

「っ……」

「そして、心からサッカーを愛する円堂が好きだ！あんた達と同じなんだ！」

「キャプテン達に出会えたから、今の僕があるんだ！」

「………！」


試合が始まってから、一郎太が初めて動揺を見せた。その一瞬の隙を、逃さない。

パーフェクトタワーで弾かれたボールをトラップして、即座に周りを見る。ディフェンスがばらけていた。見えた！ゴールまでの一本道！


「あれだ！行っけえ条兄！」

「よっしゃあ！波が引いたぜ！ツナミブースト！でえりゃあああ！」

「ダブルロケット！」


超ロングシュートは弾かれたものの、攻撃は終わらない。浮いたボールをすかさず士郎くんが拾って、シュート体勢に入る。

狼の咆哮が響き渡る。ウルフレジェンドは、見事にゴールを抉じ開けた。１点差に追いついた！……これなら！


「もらうよ！水龍！」

「！」

「条兄！」

「おうっ」


点を取られた動揺からか、動きが鈍くなった。ドリブルで上がる一郎太からボールを奪って、条兄中心でパスを回す。前線では、既に豪炎寺と士郎くんが上がっていた。


「「クロスファイア！」」


交差した炎と氷は、続けてゴールを破った。２－２、これで同点！あと１点。あと１点取れば、勝ち越せる！

戻ってきた二人とハイタッチをかわす。一郎太達の間に動揺が広がっている今、流れは雷門にある。絶好チャンスだ。このまま攻めきりたい。


「こんな……はずがっ……！」


一郎太が体を震わせた。染岡達も、こちらを凝視している。そんな彼らに、もっと能力を見せ付けてやれ、と研崎が発破をかけると、またエイリア石が発光した。


「……そうだ、俺達の力はこんなものじゃない」

「一郎太」

「美波、見せてやるよ。俺達の力を……！」


……動揺をそのままにしておくほど、研崎も甘くはないか。

次、攻めて来る。前の面影なんて欠片もないその表情に、身構えた。袖で流れる汗を拭って、しっかりと見据える。目を逸らしたらそこで負けだ。気持ちで負けてたまるか。


「俺達は最強の力を手に入れた。見せてやる、最強の必殺シュートを！染岡！マックス！」

「「おう！」」


一郎太と、染岡、マックスが同時にボールを蹴り上げる。ボールを中心に渦巻いたオーラが、不死鳥を練り上げた。


「「「ダークフェニックス！」」」


今までのと比べると、桁違いなパワーを感じる。一之瀬達のザ・フェニックスとは違う、禍々しいオーラを纏った紫の不死鳥。これが、ダークエンペラーズ最強のシュート……！


「ムゲン・ザ・ハンド！くっ………」

「無駄だ」


一郎太が言い捨てて間もなく、無情にもムゲン・ザ・ハンドは打ち砕かれた。


「どうだ円堂。俺達は、誰にも負けない！」

「くっ」

「そんなことない！あたしたちだって、絶対に負けない！」

「まだ足掻くんだな。そんなに傷だらけで」

「まだやれる。勝ちたいから！……それに、無茶はあたしの必殺技だからね！」

「……ああ、そうか。そうだったな」


忘れてたよ。

そう言って笑った一郎太に、愕然とした。

忘れていた。何を。誰が。一郎太が、なんで、だって、守兄を除けば、あたしを一番知ってるのは。


「美波！」

「豪炎寺……」

「全部を聞こうとするな。わかっているだろう、あの石の力を」


……そうだ。エイリア石は、人の記憶にも影響を及ぼす。それこそヒロトのように。

もちろん、みんなの言葉の全てが歪められたものとは思わない。増幅させられた感情だとしても、それはゼロでないからこそ。

どんな思いでチームを離れたのだろう。悔しいのは当然。何より責めたのは、チームの力になれない自分自身だったのかもしれない。

戦いさえ終われば、また一緒にサッカーを出来ると思っていた。みんなはそうじゃなかったなんて……想像もしてなかった。


「……今まで見てなかったからこそ、聞かなきゃいけない気がする」

「無理はするなよ」

「わかってて言ってる？」

「越したことはないだろう」

「それもそっか」


そこからはダークエンペラーズの猛攻だった。

レボリューションＶ、ダークトルネード、トリプルブースト。次々に繰り出される凄まじいシュートの数々と、フィールドに叩きつけられる仲間達。

立ち上がったそばから攻撃を仕掛けられて、みんなボロボロになっていく。今度はダークトルネードを止めようとした一之瀬が、吹っ飛ばされた。


「もう見てられへん！ウチが出る！ダーリン！」

「来るなリカ！俺達なら大丈夫だ！来るな！」

「ダーリン……」

「そうだよ。あたし達、まだ戦える！」

「……負けたら承知せえへんで！」

「打ち上げはリカのたこ焼きがいいな！」

「任せとき！ごっつ美味いの作ってるわ！」


まだ、戦える。もう、仲間が傷つくところなんか見たくないから。勝って、もう誰もエイリア石で傷つかないようにするんだ。

大切な仲間達と、ただひたすらにボールを追いかける日々を、取り戻すんだ。絶対に……！




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