少し離れた所に転がっていたボールを拾って、黙々とリフティングを試す。佐久間のおかげで、感覚が戻ってきた。佐久間様々だ。

１０、１１ 、１２……と心の中で数えてたら、「美波ちゃん」と声をかけられた。しろ君だ。


「どしたのしろ君」

「えっと……佐久間くんと仲良いんだね」

「え、佐久間？うん、仲良いよ。最初は喧嘩売り合ってたけど、サッカーを通じて仲良くなれたんだ」


あの頃は差がありすぎて一方的だったけど……それは流石にしろ君にも言わない。


「……そうなんだ。佐久間くんとはどういう関係なの？」

「んー、友達でサッカー仲間かな。あとペンギン」

「ペンギン？」

「うん。佐久間、ペンギン好きだからね」

「美波ちゃんもペンギン好きなの？」

「動物は大体好きだよ。ほら、しろ君も見たことあるでしょ？皇帝ペンギン２号！あれはね、ゴッドハンド対策で出来た技なんだ」

「へえ……。美波ちゃんは佐久間くんのこと、好き？」

「もちろん！大切な仲間だからね」


そろそろ話し終わったかと佐久間達の方を見たら、丁度鬼道がベンチから立ち上がっているところだった。

帝国イレブンはそれを静かに見ていて、そんな彼らを見渡して「ありがとう」と言った鬼道はすっきりとした表情を浮かべていた。

そんな鬼道を見ている佐久間も穏やかな笑みを浮かべていて、けれどどこか少し寂しそうでもあって。

何を話してたのか聞こうと思ったけど、多分佐久間は「大したことじゃない」って言うだけだろうから、やめた。


練習試合再開。鬼道の表情はちょっと硬くて、立向居も相変わらず悩んでる。どっちが先でもいいから、何か糸口が掴めればいいんだけど……。


「あっ」


シュートから目を逸らしていた立向居の顔面に、未完成のデスゾーンが盛大に直撃した。隣に座る佐久間も「派手にやったな……」と零す。

状況は違うとはいえ、地区予選決勝を思い出した。立向居はまだやれそうだけど、衝撃が残っているのか足元がおぼつかない。

それでも容赦なくシュートを撃ちに入る鬼道は、鬼だ。いやまあ、これは試合なんだし、一分一秒が惜しい。本番だって、相手が待ってくれる訳でもない。

ハラハラしながら見守ってると、ふらつきながらも手を伸ばした立向居は、何かに気づいたような顔になった。

そのまま当たって倒れ込んでしまったけど、両手を見つめる目は真剣だ。もしかして、ついにムゲン・ザ・ハンドを完成形を掴めたのかも！


「「「デスゾーン！」」」

「シュタタタタン、ドババババーン！」


止められこそしなかったものの、立向居の雰囲気はさっきまでとは明らかに違う。なんだろう、この感覚。


「うーん……」

「どうした？」

「なんか、沢山ゴッドハンドを出す感じだなって」


名前に無限ってつくくらいなんだから、沢山のゴッドハンドで受け止めるとか？それこそ、吹っ飛ばされないようにドババババーンと押さえる感じ。

条兄と話す立向居は笑顔で、究極奥義を見れる日も近いと感じる。一方で、デスゾーンの方は完全に詰まっていた。

タイミングはバッチリだし、回転数も足りてる……と思う。佐久間もああ言ってたんだし。技自体が既にあるものだからこそ、足りないものが分からない。

今まで二度あった帝国との試合を思い出してみる。練習試合に地区予選決勝。両方、帝国はデスゾーンを使っていたっけ。

順々に跳躍して回転を合わせて、同時に蹴り込む。守兄も鬼道も土門もピッタリ合ってるのに、雷門というだけで何でこうも上手くいかないんだ。

そう考えていたら、ゴール前から源田が、鬼道にボールを集めるよう指示を出した。


「とことん付き合うぜ」

「寺門……」

「鬼道、タイミングは帝国の時と同じなんだよな？」

「ああ、全く同じだ」


何を話しているのかは分からないけど、守兄と話していた鬼道がもハッとした表情になる。


「何か見つけたな、鬼道」

「何かって？」

「見てれば分かるさ」


鬼道を見ている佐久間の目からは、鬼道に対する絶対的な信頼の色が見えた。


「行け！」


辺見によって蹴り上げられたボールへ、三人が跳躍した。さっきと同じ？……いや！


「まだだ……まだ！」

「回転のタイミングが合っていない！？どういうつもりだ、鬼道？」

「デスゾーンはタイミングを合わせないといけないんじゃ……」


あえて回転のタイミングをバラバラにして、回り続けている。そして鬼道の合図で一斉に蹴り込んだ。

回転を合わせないで放ったデスゾーン。威力を落とさず、呆気に取られた立向居の横を通り過ぎてゴールへと突き刺さった。……か、完成した！


「デスゾーンの完成だ！」

「凄い！凄いっす！」

「でも、どうして出来たんだ？」

「タイミングだ。帝国と雷門は違うチーム。雷門には雷門のタイミングがある」

「そうか！俺達三人のタイミングで打ったから出来たのか！」

「ああ。成功したのは皆のおかげだ」

「いや、お前達の努力の成果だ。それに、これで終わりじゃないんだろ？」

「終わりじゃないって？」


そう尋ねれば、鬼道は少し笑って頷いた。


「デスゾーンを超える必殺技の特訓だ」



＊＊＊

凄いパワーを感じさせる紫色の光が、フィールド全体を照らした。


「凄い……！凄いぞ鬼道！」

「これが、デスゾーン２だ！」

「デスゾーン２……。いける！これなら、エイリア学園に通用する！」

「うん！凄いパワーを感じた！」


まだ実践で試したって訳じゃない。確証なんてどこにもないけど、絶対にいけるって自信が湧いてくるくらい。

帝国は全員の意思統一、雷門は個性のぶつかり合い。帝国と雷門ではチームカラーが違う。だからあえて回転をズラす事で、デスゾーンは完成した。

そして、たった今、進化した。それがデスゾーン２。


「デスゾーン２は、雷門だからこそ……お前が雷門の一員になったからこそ、出来た必殺技なんだ」


静かにそう言った佐久間は、微笑みながら続けた。


「鬼道、お前の個性が発揮される、一番輝く場所は雷門なんだ。いいチームを見つけたな」

「佐久間……」


どこか寂しそうに感じる佐久間の笑顔に、思わずすぱんと背中を叩く。一番が雷門だと言ってくれるのは嬉しいけど、鬼道はそれだけじゃない。


「鬼道の原点は帝国なんだからね！雷門に来ても、それは変わらない！」

「ははっ、そうだな」

「前にも今でも仲間だって言ってたよ。ね、鬼道！」

「おい引っ張るな」

「いたたたた！あーもー、さっ君もほら！」

「そうだな……。よし、鬼道。来い」

「お前も乗るんじゃない」

「あれ？」

「どうした」

「何か、音が……」


和気藹々とした雰囲気になっていたその時、落下音が聞こえたと思うと、ドンッとフィールドに重たい物が落ちた音が響いた。

これが何か、あたし達はもう知っている。張りつめた空気の中、緊張の面持ちで落下点を見ていれば、煙が晴れたそこにはガゼルとバーンが立っていた。

後ろには九人の選手がいて、お日さま園で見たことのある顔もちらほらいた。ダイヤモンドダストの選手に、まだ戦ってない選手は……プロミネンス？

そして名乗られたチーム名は、カオス。


「猛き炎プロミネンス」

「深遠なる冷気、ダイヤモンドダストが融合した最強のチーム」

「我らカオスの挑戦を受けろ！」

「宇宙最強が誰なのか、証明しよう！」


次は晴矢のチームかと考えてたのが甘かった。まさか、二つのマスターランクチームによって結成された、混合チームで挑んでくるなんて。

予想もしなかった事態と、これから繰り広げられるだろう試合に、冷たい汗が流れた。




→あとがき