「行くぞ！円堂！土門！デスゾーン開始！」

「「「デスゾーン！！！」」」


回転をかけながら跳躍した３人が、同時にボールへ蹴り込んだ。タイミングはピッタリ！

これは上手くいったんじゃないか。そう感じた矢先、段々とパワーは落ちていって、必殺技とは言えないシュートになってしまった。

立向居も目を閉じたまま止められたけど、行き詰まってるようだ。


「今のタイミング、完璧だったよな」

「ああ。今までで一番息が合っていた」

「なのに何故出せなかったんだ？」

「……俺にも分からない」

「面白いな。鬼道にも分からないデスゾーンか。ますます完成させたくなってきた！絶対完成させようぜ！」

「円堂……」


何度も何度もデスゾーンとムゲン・ザ・ハンドをやってみるけど、なかなか成功しない。

ムゲン・ザ・ハンドはともかく、デスゾーンは既にある必殺技だ。あとちょっとって感じなのにな……。


「佐久間はどう思う？」

「回転は十分だし、タイミングも合ってる。何が足りないのか、俺にも……」


自身もデスゾーンを撃っていて勝手が分かってる佐久間にも、何が足りないのか分からないなんて……。こっちも苦戦しそうだ。


「……ところで、美波はしないのか、練習。雷門、一人足りてないぞ」

「ちょっと今はね。スランプ気味……かな」

「スランプ？美波が？珍しいこともあるもんだな」

「あたしだってスランプくらいなるよ」


ボールが思うように蹴れない。こうなって初めて、しろ君の気持ちが少しだけ分かったかもしれない。


「……まあ、そうだな。誰だって、そういう時はあるか」


よいしょ、と松葉杖片手に立ち上がった佐久間は、ベンチ脇に転がっていたボールを一つ取り上げると、そのままベンチから離れていく。

急にどうしたんだろう。気になって追いかけると、振り向いた佐久間から「そこで止まってくれ」と声が飛んできた。

言われるままに立ち止まる。向き直った佐久間との距離は五メートルくらい。足元にボールを置いた佐久間は、なんと右足を振りかぶった。

佐久間が何をしようとしているのか。ここまで来れば流石に分かる。


「佐久間待って！」


あたしが叫ぶより早く、佐久間の右足がボールを捉えた。身体に染み着いてるのがよくわかる、綺麗なフォームだ。

真っ直ぐ飛ぶボールをよそに、バランスを崩した佐久間が尻もちをつく。心配で駆け寄りたいのに、自然とあたしはトラップの体勢を取っていた。

胸に当たったボールが浮く。勢いを殺しきれなかった。跳ねて変な方に転がったボールを追おうか迷って、佐久間を優先した。


「佐久間！」

「一本じゃ踏ん張れないな……。待ってろ」


あたしの心配をよそに、立ち上がった佐久間はベンチ裏から二本目の松葉杖を取り出した。まさかまだやる気！？


「何やってるの！せっかく治ってきたのに悪化しちゃうよ！」

「動かさないと鈍るからな。復帰する時、困るだろ」


答えになってない答えを返して、ボールを拾い上げる佐久間。その背中が妙に自信ありげで、どうしてそこまでするんだろうと思う。


「……今のあたしと練習しても意味ないよ」

「でも、正面で取れてはいただろ。体が覚えてる証拠だ」

「そうかな」

「そうだよ。ほら、やるぞ」


反論は聞かないと言わんばかりに、佐久間はボールを蹴る。ここまで言われて付き合わない方が悪い気がして、あたしも返す。

怪我を感じさせないお手本のようなパスを出す佐久間に対して、どうしてもあらぬ方向へ飛ばすあたし。取りに行く為に余計に足を使わせていて、申し訳なさしかない。

それでも何度も繰り返しているうちに、多少はマシになってきた。どうすれば上手くいくか試行錯誤して、今の状態で前みたく蹴る方法が分かってきた。

思えば、練習に参加しなくなってから、誰かとボールを蹴る事はなかった。邪魔になると思ったから、一人で蹴っていた。……それが余計に良くなかったのかな。


「なあ、美波」

「ん？」

「覚えてるか？練習試合の時の事。お前、俺に喧嘩売っただろ」

「……そうだっけ？」

「そうだよ。来いよ、って」

「あー……」


――……来いよ、佐久間ァ！


そういえばそんなこと言ったな。何度も何度もシュートを撃たれては立ち上がって、絶対止めてやる！って。


「それだったら佐久間……帝国だって！あたしなんか眼中にないみたいで！」

「そうだったな。強そうにも見えないし、数合わせだろって思ってた」

「改めて言われるとなんかムカつくな！」


冗談半分で混ぜ返せば、佐久間は「ごめん」と一言。罪悪感でいっぱいみたいな顔をしていて、慌ててかける言葉を考える。


「確かに、実力差は歴然だったよね。あの頃のあたしじゃそう思われるのも仕方ないか」

「それでも美波は諦めようとはしなかった。どんなに劣勢でも、兄妹揃って立ち上がるんだからな」

「褒めても何も出ないよ？」

「本音を言ってるだけだ。その闘志を燃やし続ける目に、俺は……」

「佐久間？」

「ああいや……正直、怯んだ。怖くなって、退けようとした」

「でも最後はよくやったよ、って言ってくれた」

「聞こえてたのか」

「バッチリね！」


最後の最後で、あたしは佐久間のシュートを止めた。体を使って、腹で受けたボールを必死に抑え込んで、不恰好だったけれど。

その直後にあたしは倒れた。流石に直ぐには立ち上がれなくて、せっかく止めたのにボールキープ出来ないのが悔しくて、そんな時に聞こえた声。

……認めてくれたのが、嬉しかった。あたしを、選手をとして、対戦相手として対等に扱ってくれたのが。

１ー２０。雷門にとって始まりの試合。あたしにとっても、一人の選手として始まった試合。


「……もう大丈夫そうだな」

「え？」

「顔つきが変わったって話。今日顔を見た時はまるで迷子みたいだって思ったけど」

「そんな顔してた！？」

「してた」


一郎太との事があって数日だ。何が引っ掛かってるかの自覚はあるし、後はあたしの気持ちの問題な訳で。守兄も何も言わないから……。

足元に転がったボール。佐久間と交わしたパス。……佐久間の言う通り、もう大丈夫だって思えた。


「ありがとう、佐久間。おかげで初心を思い出せた気がする」

「……どういたしまして。美波の力になれてよかったよ」

「どしたの」

「今更だけど、呼び方変えたんだな」

「え、ああ。戻す？」

「……いや、いい。その方が対等な気がする」

「え！今まで対等に感じてなかった！？」

「そうじゃない。俺も改めて始めたいってだけだ」


意図までは分からなかったけど、佐久間がいいなら、あたしが言う事はない。佐久間は佐久間なんだし。

一段落したところで、喉がカラカラなのに気づいた。佐久間も「喉渇いたな」と呟く。ボールを蹴っては話してで、全然水分を取ってなかったしな。


「春ちゃん、ドリンク余ってたら欲しいんだけど……」

「はい！美波先輩と佐久間さんの分もちゃんとありますよ！」


どうぞ！と、待ってましたとばかりに差し出された二本のボトル。少し離れた所から、秋となっちゃんも様子を窺うように視線を向けている。

……本当、心配かけちゃったよな。次の試合に備えて、早く調子を取り戻さないと。


ピーッとホイッスルが鳴って、グラウンドの皆も暫く休憩を取ることになったのか、鬼道がベンチの方へ歩いてきた。

そんな鬼道に佐久間は何か言いたげに口を開きかけたけど、迷っているのか直ぐに閉じてしまう。


「何か言いたいんじゃないの？佐久間」

「いや……。いいんだ、技には関係ないから」

「関係なくても、もしかしたら成功に繋がるかもしれないよ」

「でも」

「それに、今思ったんなら今言わなきゃ！伝えたいことは、直ぐ言わないと逃しちゃうよ！」

「伝えたいことは直ぐ言わないとって……簡単に言ってくれるよな」


呆れたような目で見られて、何故かため息を吐かれてしまった。


「……そうだな。確かに美波の言う通りだ」

「でしょ！じゃあ席外すねー」

「ああ、ありがとう」




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