河川敷についた。グラウンドでは、小さい子達がボールを蹴ってる。今日はKFCの練習日じゃないらしい。


「懐かしいな。このグラウンドね、まだ雷門が弱小サッカー部って言われてた頃、練習によく使ってたんだ」

「へえ……。思い出があるんだね」

「うん」

「……いいな」


グラウンドを眺めがら、しろ君はそう呟いた。


「……僕だってやりたいさ、皆と一緒にサッカーを。でも、ボールを蹴ったらアツヤが……。アツヤさえ、いなければっ……！」


……あたしは、アツヤもしろ君だと思ってる。しろ君が、完璧になる為に生み出した存在だから。

完璧になる。それは、本当にアツヤがいないと出来ない事なのかな……？

前にワイバーンブリザードを完成させた時、完璧な技だと言っていた。皆と一緒に、完璧になる事だって、出来るんじゃないか。


「(うーん)」


やっぱり難しい事を考えるのは苦手だ。それとも、難しく考えすぎてるのか。


「あ」


目の前にサッカーボールが転がってきた。堤防の上には二人の男の子がいて、落としたらしく取って欲しいと声が降ってくる。

小さく微笑んだしろ君はボールを拾い上げて投げようとしたけど、ふとその動きが止まった。何かを思い出しているような、そんな感じだ。


「しろ君、ボールボール！」

「……ごめんごめん！いくよ！」


投げられたボールを受け取った男の子達が、お礼を言って歩いて行くのを見送る。あたしにも守兄とあんな感じの時期があったな。

しろ君とアツヤはどうだったんだろう。あたしが聞く前に、しろ君は「アツヤ！」と声を張り上げた。

手を伸ばすしろ君と、突然の事に肩を揺らすあたし。そのまま固まっていると、マフラーを握りしめて、しろ君は俯いた。


「ごめんね、驚かせちゃって」

「大丈夫！アツヤの事、思い出してた？」

「……前に、アツヤがボールを飛ばして……その時の事をね」


……よくよく考えれば、あたしはアツヤの事を殆ど知らない。

共通点はサッカーくらい。聞こうにも、今のしろ君にとっては触れられたくない領域だと思う。

知りたいと思う気持ちがある反面、聞いてはいけないという気持ちもあって。

しろ君から話してくれるまで、こっちからは何も言わない方がいいんだろうな。


「やっぱり出来ないよ、アツヤを追い出すことなんて……。追い出したら、本当にほんとにアツヤはいなくなって……」


かける言葉が見つからない。

生まれる前からじいちゃんはいなかったし、友達がいなくなってしまった事はあっても、この旅で再会出来た。

それこそ永遠のお別れはアツヤが初めてで、じゃあしろ君の寂しさを理解出来るのかっていうと、そういう訳でもなくて。

あたしなんかじゃ想像もつかないそれは、しろ君だけのものだから。


「どうしたらいいんだっ………！」


しろ君はアツヤがいなくなるのを怖がってる。二度もアツヤを失う事になるから。また一人になるって思ってるから。

守兄、豪炎寺、鬼道、一之瀬、土門、壁山、塔子、夕弥、リカ、立向居、条兄。秋になっちゃんに春ちゃん。

しろ君には仲間がいる。けれど、しろ君は皆とサッカーをしたいと思ってる反面、皆が見えていないような気もしてならない。

どうしたら、仲間がいるって、一人じゃないって気づいてくれるのかな……。

……しろ君の中のアツヤは、どう思ってるんだろう。いなければと、追い出せないと、動けずにいるしろ君を。


「……アツヤ、どうしてる？」

「え……」

「あ、いや、ほら、最近見てないから……」


ちょっとでいいからアツヤと話せないかな。本当にそう思っただけなんだけど、言葉選びを間違えたと、直ぐに気づいた。


「アツヤと、サッカーしたい？美波ちゃんは、アツヤがいいの？」

「待って」

「そんなの、嫌だ。美波ちゃんは、僕と一緒にいてくれるって、いなくならないって」

「しろ君！」

「いなくならないよね！僕と一緒にいてくれるよね！」

「あの」

「やだよ、美波ちゃんまでいなくなっちゃうなんて」

「だから」

「もし、美波ちゃんがいなくなっちゃったら……僕は……」

「だーかーらーっ！一緒にいるよ！」


しろ君の言葉がなかなか途切れなくて痺れを切らしたので、無理矢理ぶったぎって、しろ君の髪を掻き回す。いつも豪炎寺にやられてるノリで。


「あたしは！吹雪士郎とサッカーがしたい！」

「っ！」


一緒にいる。当然だ。仲間がいると気づくまで。皆、待ってるんだから。


「皆だってそう。皆にとってはさ、しろ君もアツヤも吹雪士郎なんだよ」


だってそうだ。皆、アツヤと会った事はないんだから。吹雪士郎しか知らない。ディフェンダーも、フォワードも、全部そう。

……ディフェンダーだったしろ君が、エターナルブリザードを使うようになって、伝説のストライカーとまで呼ばれるようになった。

元々素質はあったのかもしれない。それでも、それ程の実力を身に付けるまでに、どれだけの努力があっただろう。


「待ってるからさ！」


いつかされたように、今度はあたしの方からしろ君を抱き締める。どうか、また皆でサッカー出来ますように。気付けますように。

暫くして、申し訳なさそうな顔で、しろ君は離れていった。


「……ごめんね」

「今日のしろ君は謝ってばっかだね」

「……ごめ」

「そうじゃなくて！こういう時は、ありがとうでいいんだよ！」


よくある話だ。謝るんじゃなくて、感謝するってやつ。


「僕は美波ちゃんに貰ってばかりだ」

「あたしの方こそ、しろ君に沢山貰ったよ。だからさ、こういう時こそ支え合うんだ。仲間なんだから！」

「仲間、か……」

「それに、なんとなく分かるんだ。しろ君のサッカーにはアツヤが必要だったんだね」

「……そう、僕にはアツヤが必要だった」

「あたしもさ、あたしのサッカーは、守兄がいてこそだから」

「キャプテン？」

「うん。守兄がいたから、あたしもサッカーを始めた」


話ながら顔を上げる。視線の先にあるのは、稲妻町のシンボルである鉄塔だ。二人でよく練習した場所。


「ポジションをディフェンダーにしたのも、守兄に勧められたからなんだよね」

「そうなの？」

「本当はシュート撃ちたかったんだけど……。あ、でも、今は好きだよディフェンダー！」

「だから豪炎寺くんが憧れだったんだ」

「まあね。でも、もっと頑張ればよかった。ディフェンダーだって、シュートは撃てるんだから」


両方を完璧にやるというしろ君は、いい意味で衝撃だった。どっちか片方だけじゃなきゃ駄目なんて、そんな道理ないよね。


「ディフェンダーもフォワードもするしろ君は凄いと思う。がんばり屋さんだ。それで、前にも言ったけど、あたしの憧れで目標！」


自分でも無茶苦茶な事を言ってる自覚はある。

それでもしろ君は「美波ちゃんなら、きっとなれるよ」と言ってくれた。それが、嬉しかった。


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