守兄がキーパーをやめる。……確かに、フィールドプレーヤーだったらと思ったことはある。

けど、ポジションを変えるまでは考えたこともなかった。雷門のキーパーはずっと守兄だったから。


「そんな、急にそんなこと言われても……！」

「あたしは反対です、監督！このチームのキーパーは円堂しかいません！」

「ああ、だよな。無茶苦茶だろ」

「どういうつもりでそんなことを言うんですか！」


顔をしかめた皆が監督に抗議する。そりゃあたしだって、守兄がキーパーを止めるのは流石に抵抗がある。

でも瞳子監督が意味のない事を言うとも思えないし、さっきの試合の事だってある。

連携技を撃つ度に、守兄がゴールを空けるのはリスクが高すぎる。そう簡単に止められるような相手でもない。

だとしても、豪炎寺とアフロディを抑えられたら、攻撃の手はなしじゃダメなんだ。


「鬼道はどう思う？」

「俺は監督に賛成だ」


冷静な賛同に、皆がギョッとした表情をした。気にせず鬼道は淡々と説明する。俺達は地上最強のサッカーチームにならなければならないのだと。

点を取る為に守兄が前へ出ることが、相手に得点のチャンスを与えてしまうのなら、それはチームにとって大きな弱点になる。


「弱点は克服しなければならない。そこで初めて、俺達は完璧な地上最強のチームを名乗ることが出来る」

「弱点を克服する為に守兄はキーパーをやめるってこと？」

「そうだ。円堂、お前はリベロになるんだ」

「リベロ？」

「鬼道くんも、同じことを考えていたのね」

「エイリア学園に勝つために、俺達はもっと大胆に変わらなくてはいけないんじゃないか。その鍵になるのが、円堂じゃないのか」

「ペナルティエリア外の、あのプレーか」


ガゼルのシュートを弾いた、土壇場で咄嗟に出たプレー。あれならシュートにもディフェンスにも使える必殺技になるに違いない。


「というか守兄、よく咄嗟に頭使うの思い付いたね」

「あ、あれな。美波がガゼル相手にやってただろ。あれで思い付いたんだ」

「お手柄だったな美波！」

「いやあたしは結局防ぎきれてはないし……」

「とにかく、あの技をマスターすれば、お前は攻守に優れたリベロになる」

「リベロ……」


鬼道に目を向けられた守兄は、当たり前だけど困惑してた。だってずっとキーパーをやってきたんだ。

じいちゃんのノートを元に特訓して実力つけて、今までそれで頑張ってきた。一番近くで見てた。守兄の努力は、よく知ってる。

キーパーというポジションにどれだけ拘っているか。……それでも、チームの為なら。答えは、聞かなくても分かっていた。


「……決めた！俺、やるよ。勝つ為に、強くなる為に、リベロになる！」

「リベロ円堂か……面白いじゃないか」

「ね！面白そう！」


吃驚した壁山がトイレに全速力で走って行った。壁山は弱小サッカー部だった頃から、キーパーの守兄をずっと見てるからなあ。

皆で盛り上がってたら、夕弥が誰がゴールを守るのかと言った。皆も考えてるけど、考える必要なんてない。


「そんな悩む必要なんてないよ！ね、守兄！立向居がいるんだから！」

「ああそうだ！立向居がいる！」

「俺、ですか？」

「俺さ、上手くいえないけど立向居から可能性を感じるんだ。なんか物凄い奴になる！そんな感じがするんだよな！こいつに任せておけば、大丈夫だって思うんだ」

「でも、俺……俺が雷門のゴールを守るんですか？」

「大丈夫！確かに経験は少ないけど、それはその分延びしろがまだまだあるってことだからね」


鬼道も守兄の後継者に相応しいと後押ししてくれた。立向居はゴッドハンドを身につけて、マジン・ザ・ハンドもマスターしてるもんね。

何より死に物狂いの努力を積み重ねられる奴だ。保証なんてどこにもないけど、きっと大丈夫だって思える。


「なっ、俺達のゴールを守ってくれ！」

「！　はい！やります！」

「頑張れよ、立向居」

「おもしれえじゃねえか！立向居はキーパーになりゃ、このチームもっと強くなるんだろ！だったらどこまでも強くなってやろうじゃねえか！」

「俺、頑張ります！よろしくお願いします！」

「そんなに緊張しなくていいって。ガチガチになってるよ」

「アンタもトイレ行ってきたらいいんちゃう？」

「さっき行ってきました！」


元気な返事が返ってきた。……リカ、あんまりからかわないであげてね。


「円堂くんのリベロ、アフロディくんのフォワード、立向居くんのキーパー。まさに、超攻撃型雷門イレブンの誕生です！」


新しい雷門イレブン。一体、どんなチームになるんだろう。


とりあえず、一度雷門中へ戻ることになった。

キャラバン内では守兄が立向居に色々と説明して……あ、夕弥が寝てる目金に落書きしてる。怒って追いかけ回されても、あたしはフォローしないからね。


「壁山ー！お菓子ちょっと分けて！チョコかかってるやつ！」

「はいっす！」

「はいよっと」

「中継ありがと、塔子。アフロディもいる？」

「いいのかい？」

「もっちろん！いいよね？」

「おう！前に何あったかは知んねえけど、今は仲間だからな！」

「……ありがとう」


お礼を言いながら受け取るアフロディは、嬉しそうだった。まさかアフロディと一緒にプレーすることになるなんて、思いもしなかったな。

それこそ、ヒロト君達と戦うことになるとも思わなかった。どんな思いで、ヒロト君達はサッカーをしているのか。答えの出ない問題を、ずっと考え続けている。


「どうかしたのかい？」

「へっ、あ、うん。ちょっとした考え事だよ」

「エイリア学園のこと？」

「……うん。何であんなことするのかなって」

「そうだね。……僕も君達に酷いことをしてしまった」


いつかの決勝戦を思い出しているのか、アフロディが自嘲する。もう、いいのにな。


「アフロディは強いと思うよ」

「え？」

「自分の弱いとこ全部を受け入れて、強くなろうって頑張って、自分を負かしたチームに協力してるんだから」

「……ふふ、美波らしいね。あんなに僕に対して冷たかったのに」

「だーかーらー！昔は昔で今は今なんだよ！アフロディはサッカー好きなんでしょ？ならもういいじゃん！」


結局アフロディも影山に利用されてただけで、根本にあったのは、サッカーが好きで強くなりたいという気持ちだ。

影山に利用されてたといえば明王ちゃんだ。潜水艦からは脱出しただろうけど、今頃何してるのかな。サッカーを続けていれば、また会えるかな。


そうこうしている内に雷門中について、監督があたし達を見渡した。


「皆、明日からは新しい体制で練習よ」

『おーっ！』

「それじゃあ、皆うちに来い！皆纏めて泊まってくれ！」

「おおっ！太っ腹！世話になるぜ！」

「なんか賑やかになりそうだね！ね、しろ君！」

「！　……うん、そうだね」


寂しそうにどこか遠くを見ているしろ君が心配になって、声をかける。そんなしろ君は豪炎寺を一瞥して、少し俯いていた。

それに気づいたのか気付いてないのか、条兄が荷物を渡して早く来いと呼ぶ。ぎこちなく笑い返したしろ君の背中を押して、あたし達もキャラバンを降りた。


「美波ちゃん」

「ん？」

「染岡くんが入院してる病院を教えて欲しいんだ。……少し、話しがしたくて」

「分かった！守兄！しろ君と稲妻総合病院に行ってくるから、先帰ってて！」

「おう！気をつけろよ！半田達にもよろしくな！」

「うん！じゃあ行こっか！」


そうだ、ついでにお土産も渡しちゃおう。喜んでもらえるといいな。




「最近美波が吹雪と二人きりになることが増えてる気がする」

「？　いいんじゃねえの？仲がいいのはいいことだ！」

「……そうじゃない」

「え、円堂。吹雪は今、ほら、さ……」

「とばっちりくらいたくないし、ほっとこうぜ」

「それが賢明だろうな」

「いつものことじゃんあんなの」

「キャプテンが怖いのももう慣れたっす」

「どうにかなんないのかよ、アレ」

「シスコンにかける薬なんてあらへん」

「……苦労しているんだね、君達」


．