エイリア学園マスターランクチーム相手に点を取った。思えば対エイリア戦で先制点を取ったのは初めてだ。チームが、完成に近づいているのを実感する。

それに何と言ってもアフロディだ。エイリア学園を倒す為に旅をしてきた雷門と遜色ない実力。アフロディはどれだけの努力を積み重ねたんだろう。


「あんな強烈なシュート見たことないぞ！」

「この攻撃力を雷門の為に……」

「最大の敵は最大の仲間になる！」

「昔は昔、今は今って訳だ！」

「いいぞ皆！このユニフォームを着れば、気持ちは一つ！皆で同じゴールを目指すんだ！」


十一の青と黄色がフィールドにある。答えはそれで十分だ。なんてことない。試合が終われば敵も味方もない。それは、アフロディも同じ！


「やるじゃないか。これが雷門と……円堂守と戦って得た力だというのか。叩き潰してやるよ」

「叩き潰すなんて、絶対にさせないから」


そう啖呵を切れば、ガゼルは嬉しそうに笑った。この状況で何でそんな顔するんだろう。逆に気まずくなって俯いた。


「美波、ポジションにつけ」

「あ、うん。ごめん」


訝しげな豪炎寺に声をかけられた。……今は試合に集中！


「見せてやろう。絶対零度の闇を！」


ガゼルが掲げた右腕を振り下ろすと、ダイヤモンドダストが仕掛けてきた。

フローズンスティールにウォーターベール。自陣深くまで入り込まれて、守兄とガゼルの一対一に持ち込まれた。


「フッ、凍てつくがいい！」

「来い！」

「ノーザンインパクト！」

「正義の鉄拳！」

「あの必殺技は……！」


周囲に冷気とオーロラが広がった。そして後ろ回し蹴りのボレーシュート。大きな氷塊がゴールに迫る。

ナニワランドでナンパしてきた男にぶつけてたやつだ。ボール無しで直接。もちろんあの時は手加減していただろうから、今放たれたのがガゼルの本気。

ぶつかり合った一瞬の後、正義の鉄拳は破られて同点に追い付かれてしまった。……流石、凄いシュートだ。


「この程度か、がっかりだね。潰させないんじゃなかったのかい？」

「まだまだ試合はこれからだよ、ガゼル！」


ガゼル、だなんて。やっぱり違うな。しっくりこない。風介は、風介だ。

１ー１で前半戦が終わった。まだ後半がある。それに試合展開としては互角の戦いが出来ている。後半で、必ず逆転するんだ！


「くっそー、物凄いシュートだったぜ」

「円堂さん……」

「心配すんな。究極奥義に完成なしだ！次は止める！そして勝つんだ！」

「フォローは任せて！」

「頼んだぞ、美波！」


互角の勝負が出来ているのは少し気が楽だ。ただ、ガゼル――風介のことが気がかりだった。

観客席から降りるヒロトと晴矢、通路の方へ向かった風介。このハーフタイムで、三人は何を話してるのだろう。


「何か考え事かい、美波？」

「え？ああ、いや、それよりさっきの凄いシュートだったよ！アフロディが来てくれて本当に良かった。ありがとう！」

「どういたしまして。僕の方こそ、雷門の力になれて良かったよ」


穏やかに微笑むアフロディ。そんなアフロディを、しろ君はどこか羨ましそうに見ていた。……後で話す時間作ろう。




後半。攻めと守りを交互に繰り返して、試合は一進一退の膠着状態に陥っていた。

どこもかしこも拮抗した勝負を繰り広げていて、これを崩した方が勝ちを取るのを直感的に確信する。

皆が慎重になっているのを感じる。少しのミスが命取りだ。攻めきれないもどかしさで、嫌な汗が出た。

流れを掴む決定打が欲しい。焦れた空気の中、立向居が深い位置から上がった。


「円堂さんを楽にするためにも、早く追加点を取らなくちゃ……！」

「っ、焦るな！立向居！」


視界の端にガゼルが指示を出したのが飛び込んでくる。次の瞬間、立向居はフローズンスティールでボールを奪われてしまった。

好機とばかりにダイヤモンドダストが攻めてくる。ボールはガゼルへ回った。……これじゃあさっきと同じだ！


「荒波！」

「！ ……なかなかやるな！」

「ぐっ」


止めたはいいものの、直ぐに体勢を立て直したガゼルにショルダータックルをかけられた。バランスを崩した。ボールが浮く。まずい。

ガゼルが動く前に一か八かで頭から突っ込む。ヘディングで押し出されたボールは、一之瀬が拾ってくれた。あたしはそのままフィールドにダイブ。


「いったあ……」

「無茶をするね」

「無茶はあたしの必殺技だから！」

「……だから美波とのサッカーは楽しいんだ」


サッカーが楽しい。その言葉を聞けたことに、そんな場合じゃないと分かってるけど、嬉しくなった。


「手は必要かい？」

「いらない！」


立ち上がって逃げるように走り出した。絶対からかわれてる。試合中なのに。まるで昔に戻れたみたいで、でもそれを喜んでいる暇なんてない。

気づけばカウンターを決められていた。マークを振り切ったガゼルがシュート体勢に入る。

二度目のノーザンインパクト。負けじと守兄は正義の鉄拳を繰り出すけれど、パワーを殺しきれずに押し込まれた。


「勝つのは、我々ダイヤモンドダストだ！」


宣言したガゼルを守兄が睨みつける。……点を取らなければ勝てない。これ以上失点も出来ない。ならやる事は一つ！


「攻めるんだ！奴らにシュートチャンスを与えるな！」

『おうっ！』


攻撃は最大の防御！ダイヤモンドダストに攻撃させないくらいに、こっちが攻める！

今度は雷門の猛攻だ。一点差をつけられても、怯まず攻めの一手。五分の勝負なら最後の決め手は気持ちだ。

前半の得点もあって警戒してか、ボールを持ったアフロディにディフェンダーが三人迫る。

それでも冷静さを失わないアフロディが、フリーになったもう一人がゴール前へ上がったのを見逃がす筈もない。


「豪炎寺！」

「爆熱ストーム！」


すかさず放たれた豪炎寺のシュートが決まった。よし、これで同点に追い付いた！


「こんな……ことが……」


振り向けば、信じられないとでもいうような表情のガゼルが立っていた。


「あたし達は負けない！」

「私達だって、負ける訳にはいかない……！」


青い氷のような瞳が、ギラリと光った。……次、攻めてくる。




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