突然現れたアフロディに、空気が張り詰めたのを感じた。流石の守兄も、固い表情で油断なくアフロディを見つめていた。


「また会えたね、円堂くん」

「何しに来たんだ」

「戦うために来たのさ。……君達と」

「えっ！？」

「君達と共に……奴らを倒す！」


奴らというのはもちろんダイヤモンドダスト――エイリア学園のことだ。まさか、世宇子中のアフロディが雷門に加勢をするだって？

皆の顔が驚きに染まる。当然あたしも。この反応は予想していたようで、アフロディは静かに語り出す。あたし達の力になる為に来たのだと。


「雷門とエイリア学園の戦いは見てきた。そして、激戦を続ける君達の姿を、湧き上がる闘志を抑えられなくなったんだ。僕を、雷門の一員に加えて欲しい」

「ちょっと待ってくれ！」

「いきなり何言ってんだ。訳分かんねえよ」


困惑の表情を浮かべた一之瀬と土門がストップをかけた。脳裏を過ったのは、フットボールフロンティアの帝国の初戦。そして、決勝戦。

雷門も帝国も、怪我人が何人も出た。そう簡単には受け入れられない。皆の気持ちも分かる。あたしだってそうだ。けれど、目の前にいるアフロディは、前とは違う気がした。


「疑うのも無理はない。でも信じて欲しい。僕は、神のアクアに頼るようなことはもう二度としない。僕は君達に敗れて学んだんだ。再び立ち上がることの大切さを……。人は、倒れる度に強くなれる！」


力強く宣言したアフロディから、強い意思が伝わってきた。……変わったのはあたし達だけじゃない。アフロディもだ。

今のアフロディはあの頃よりずっと強い。そしてあたし達に力を貸してくれるという。それなら、迷う余地なんてない！


「本気なんだな」

「ああ」

「わかった、その目に嘘はない」

「一緒に戦おう！」

「ありがとう、円堂くん、美波」


力強く握手をする守兄とアフロディ。その目は真っ直ぐで、大丈夫だって自然と思った。

けど皆は受け入れるのにもう少しかかりそうだ。……気持ちはプレーに出る。アフロディのプレーを見たら、きっと皆も分かってくれる。あたしも、プレーで見極めるんだ。


「なんと！あの世宇子中のアフロディが雷門イレブンに加わったァ！これは予想もしなかった展開だ！」


響く角馬の声を聞きながら、雷門のユニフォームに身を包んだアフロディへ視線を向ける。

なんだか不思議な気分だ。アフロディが雷門だなんて。すっかり見慣れたけど、鬼道も最初はそうだったな。

ダイヤモンドダストのフリースローで止まっていた試合が動き出す。すかさず土門がボルケイノカットでブロックした。


「こっちだ！」


前線へ走るフリーのアフロディがパスを求める。けれど声をかけられた土門はパスを躊躇って、その隙を突かれてボールを奪われてしまった。

そこからはどうにも攻撃が繋がらなくなった。アフロディへのパスは通らずラインを割る、二人がかりのマークがついていても豪炎寺へパスを出す。まだ。アフロディを信用出来ていないから。

元々雷門のメンバーだけじゃない。不穏な空気からか新しく加入したメンバーもだ。……あの試合の中継を見てたなら、そうなるのも仕方ないか。

でもこの試合、アフロディの力が必要になる。豪炎寺が力不足って訳じゃない。決定力のあるフォワードが二人いる事で、攻撃や戦略の幅が広がるんだ。

だから早くこのズレを修正しないと。これを見逃がしてくれる程、ガゼルは甘くない。


「私を止められるのかな？」

「ナメんな！」


軽く蹴り上げられたボールを奪おうと条兄が突っ込む。……ダメだ！


「フェイントだ！」

「なっ……」


飲み込みが早くてどんどん上達してる条兄だけど、皆と比べると圧倒的に経験値不足。

そんな条兄はフェイントに対応出来なくて、ボールはヘディングで吸い付くようにガゼルの足元へ戻る。


「もらった！」

「水龍！」


端を狙った強力なノーマルシュートを、水龍でパワーを落として、守兄がキャッチする。得点は阻止することが出来た。


「やるじゃないか。だが、チームは噛み合ってないようだ。崩すのはたやすいね」

「くそっ……」


ガゼルの言う通り、またこのちぐはぐなプレーを崩されるのは時間の問題だ。点を取られれば一気に持って行かれる。先制点はなんとしても欲しい。


「旋風陣！どんなもんだい！」

「いい気になるな！」

「うわあ！？」

「夕弥こっち！」

「美波！」


迫るガゼルに慌てた夕弥のパスは少し遠い。乱れた。追いついて抑えた時には、ダイヤモンドダストのディフェンダーが迫っていた。


「マリンアクセル！」


突破して前線に目をやる。相変わらず豪炎寺にはマークがついて、アフロディはフリー。……絶好のチャンス！


「そうはさせない」

「なっ」

「美波なら迷わずパスを出すだろうと思っていたよ」


パスコースを塞ぎに来たのはガゼルだった。やられた。読まれていた。

距離を詰めてきたガゼルを必死に避ける。ここで取られる訳にはいかない。無理でも何でも、このボールはアフロディに繋ぐ！


「条兄！」


無理矢理出したバックパスを、条兄はなんとか拾ってくれた。そこへ条兄がパスをしやすい位置に、アフロディが走り込む。……今だ！


「アフロディに回して！」

「お、丁度いいぜ！アフロディ！」


サッカーを始めたばかりで、フットボールフロンティアも知らなかった条兄なら、先入観なしでパスしてくれるかもしれない。その予想は当たった。

ちょっと驚いたようにパスをトラップしたアフロディ。……大丈夫。根拠なんかどこにもないけど、今のアフロディなら決めてくれる。


「……行くよ」


あの時から格段に上がったスピードで、敵陣奥深くにまで切り込んでいく。ヘブンズタイムでディフェンダー二人を抜いたアフロディの前に、ガゼルが立ちはだかった。


「フッ、堕落したものだ。君を神の座から引き摺り下ろした、雷門を味方するとは」

「引き摺り下ろした？違う。彼らは、円堂君の強さが僕を悪夢から目覚めさせてくれた。新たな力をくれたんだ」

「だが、君は神のアクアが無ければ……何も出来ない！」

「そんなもの必要ない」


ボールを奪おうとしたガゼルを、アフロディはボールを横へ軽く蹴って、後方から上がって来ていた豪炎寺に回した。

驚愕の表情を浮かべているガゼルを尻目に、再び豪炎寺からアフロディに渡る。


「見せよう……生まれ変わった僕の力を！ゴッドノウズ！」


六枚の光り輝く羽を広げて、アフロディが飛び立った。繰り出されたのは前より遥かにパワーアップしたゴッドノウズ。

放たれた強烈なシュートは、ダイヤモンドダストのゴールを抉じ開けた。

アフロディと豪炎寺とハイタッチを交わす。パンッと小気味いい乾いた音が響いた。１ー０、先制点は雷門だ！



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