守兄と鬼道が肩を貸して、しろ君をベンチまで連れていくのが見える。

なのにあたしの足は動かない。フィールドに、立ち尽くしたまま。

何が力になるだ。支えてあげるだ。居場所になるだ。結局、また何も出来なかったじゃないか。


「吹雪、ここで見ていてくれ。俺達皆でお前の分まで戦い抜く！」


あたしなんかが、しろ君の分まで戦い抜けるのかな。


「行くぞ！皆！」

「吹雪がいなくなったからって弱くなったとは言わせねえよ！」

「任せとけ！吹雪の分までやってやる！」


あたしなんかが、本当にやれるのかな。


「美波」

「鬼道……」

「何をそんなに思い詰めている」

「あたしは、居場所になるって言ったのに、また何も出来なかった。しろ君が無理してるの、分かってたのに」

「……俺達は頼らず一緒に戦うと決めたが、吹雪が俺達を頼れなかった」

「しろ君に頼ってもらえない自分の弱さが嫌なんだよ」

「それはお前だけのせいじゃない」

「でも」

「らしくないな」

「っ……」


ゴーグルの奥からちらっと見えた、真っ直ぐな赤い瞳と目が合って、思わず顔を逸らす。


「いいのか、このままで」

「いい訳ないじゃん」

「なんだ、分かっているじゃないか。吹雪に負い目を感じているのなら、プレーで返せ」

「……出来るかな、あたしに」


言ってて自分で苦笑いだ。鬼道が言いたいことは、もうなんとなく分かってる。ただ、言葉で聞きたいだけで。

自分のことを信じきれなくても、鬼道の言葉なら信じられるから。


「俺の知っている円堂美波は、最後まで決して諦めないという奴だ。無茶はお前の必殺技だろう。無茶でも何でも、やってみろ」

「無茶でも何でも、か」

「勝利の女神がどちらに微笑むかなんて、最後までわからない。このことを教えてくれたのは、お前と円堂だ。戦うぞ、最後まで」

「鬼道……」

「何だ」

「守兄に似てきた？」

「……もう大丈夫そうだな。後で覚えていろ」

「えー」


踵を返して自分のポジションへ戻っていく、風に靡く青いマント。見えないけど確かにそこにある、背番号１４。

自分でも情けない落ち込み方をしたな。ありがとう、励ましてくれて。


「試合再開！」




気を取り直して意気込んだのはいいものの、イプシロンの猛攻に雷門は防戦一方。突破されて、ボールを奪ってもすぐに取り返されてしまう。

ガニメデプロトンにガイアブレイク。畳み掛けるようなシュートの嵐を、守兄は全て防いでくれてるのに、なかなか攻撃に繋がらない。

点は取られてない。けれど雷門が劣勢なのは一目瞭然。皆に疲れが見えてきて、単純なパスやトラップでのミスが増えてきた。

攻めるより守る方が体力を使うし、守兄も究極奥義を短時間に何度も使っているからか、消耗が激しくて息が切れてる。まだ、前半なのにっ……！


「水……」

「遅い！メテオシャワー！」

「くそっ」


また、抜かれた。……ダメだ、焦っちゃ。焦らないで、しろ君の分まで！守ってるだけじゃ、勝てない！攻撃の流れを作るんだ！


「荒波！」


シュート体勢に入って、実際に蹴り抜くまでの隙を狙って押し流す。やった、辛うじて防げた。


「サーファーを、ナメんなあっ！」


目の前に転がったボールを、条兄がふらつきながらも前線へ蹴り上げて送る。パスはリカが受け取った。


「行くで！塔子！」

「「バタフライドリーム！！」」

「ワームホール」


つまらなさそうにシュートを止めたデザームは、ボールを鬼道へ投げた。撃って来いと。


「「ツインブースト！！」」


ツインブーストもワームホールで止められて、次は一之瀬にボールだ。守兄が前線まで上がってのザ・フェニックス。これもワームホールで止められた。


「円堂美波、お前もだ！」

「……アクアストリームッ！」

「ワームホール！」


全力で放ったあたしのシュートも、次の瞬間には止められていた。ドリルスマッシャーを使わせることすら出来ない。

しろ君が下がった雷門は決定力に欠いている。……こんな時、アイツがいてくれたらいいのに。


「ふむ……まだまだ延びしろはあるようだな。だが、最早お前達のシュートに興味はない」


あたしを一瞥してボールをフィールドの外へ投げたデザームは、衝撃の言葉を放った。


「私とフォワードのゼルのポジションチェンジだ」

『！』

「フォワードと、ゴールキーパー！？」


確かにルール上は問題ないけど、そんなの初めて見た。フィールドプレーヤー同士ならまだしも、ゴールキーパーが？

デザームとゼルが胸のボタンを押すと、一瞬でユニフォームが変わる。デザームは守兄を睨み付けるように見た。


「あの男が居ない今、興味はお前だ」

「俺？」

「宣言する。正義の鉄拳を破るのは、この私だ！」


驚きの宣言に息を呑む。まさか、そんな。デザームは、今まで以上のシュートを撃とうって……？

デザームはいとも簡単に鬼道からボールを奪うと、攻め込んできた。ミッドフィルダーやディフェンダーをも弾き飛ばす突破力。体の節々が痛い。

速くて強いドリブル。何てパワーだ。これが、本当にキーパーだった選手？


「覚悟はいいか！」

「来い！」

「円堂さんっ！」


立向居が叫んだ。立向居はずっと正義の鉄拳に違和感を感じてた。だから今度も、何かに気づいたのかもしれない。

デザームがボールを踏みつけると、フィールドに異空間への穴が開いて、こに吸い込まれるように消えた。どこだ、どこから来る……！


「グングニル！」

「正義の鉄拳！」


空中に開いた穴から飛び出してきたのは紫色の矢。一目見るだけで強力だと分かる凄烈なシュートがゴールに突き進む。

負けじと繰り出された正義の鉄拳は、宣言通りデザームによって破られてしまった。じいちゃんの究極奥義なのに！


「あの胸騒ぎはこれだったんだ」

「立向居、それって」

「……足りないと思ったんです。まだ、何かが……」


足りないって、もしかして、究極奥義はまだ完成してない？


「言い忘れたが、私の本来のポジションはゴールキーパーではない。フォワードだ」


疑問が尽きない中で、更に突き付けられたのは、衝撃の真実で。

０ー１となったスコアボードの数字が、やけに目についた。




→あとがき