大海原中に現れたイプシロン。まさか正義の鉄拳を完成させた直後に来るなんて。しろ君も万全じゃないなのに……！


「手を強く握りすぎだ」

「鬼道……ありがとね」


鬼道に言われて無意識に手を握りしめてたのに気づく。開いたら、うっすらと跡がついていた。


「我々はパワーアップし、イプシロン改となった」

「イプシロン改？」

「我々は雷門に勝負を挑む！」

「ジェネシスの命令か！」

「命令ではない。デザーム様、そして我らイプシロン改の意思だ」

「もう一度楽しみたいのだ。実力が拮抗する者同士によるギリギリの戦いの緊張感、高揚感。あの抑えられない興奮を感じながらお前達雷門を倒す！これ以上の理由がいると思うか？」


勝手な理由だ。けれど断ればその辺の学校が破壊されると言われてしまえば、受けるしかない。自然豊かな沖縄を、破壊させるわけにはいかない！

充血したみたいに赤い目をしてるイプシロン改を見据える。今度こそ、勝つんだ！


「なあ美波、アレが噂の宇宙人って奴か？」

「あ、うん」

「面白い……。俺も力を貸すぜ！あんな宇宙人共にでかい顔させておくわけにはいかねえ！」


鼻息荒く意気込む条兄。力を貸すってことは、チームに入ってくれるんだ！

瞳子監督もキャラバンに誘おうと思っていたのだと頷いた。サーフィンで鍛えられた身体能力は頼りになるもんね。


「じゃあユニフォームを……」

「それならもう着てるぜ！」


条兄が大海原のユニフォームを脱ぐ。その下には、雷門のユニフォームがあった。……いつの間に着たんだろ。


「よろしく、綱海」

「おう！よろしく頼むぜ！」

「今日こそあいつらとの決着をつけるぞ！」

『おーっ！』


今回はリカの1トップで、しろ君はディフェンダーに入った。雰囲気ががらりと変わったデザーム達。守備を強化するに越したことはない。

マキュアのキックオフで試合が始まった。大阪の時よりドリブルもパスも速くなってる！

必殺技を出す前にあたしも抜かれて、雷門ゴール前にボールが上がる。そこへ走りこんでくるのはマキュア、メトロン、ゼル。

これは前回は止められなかったシュートだ。でも、あたし達だって成長してる！


「「「ガイアブレイク！！」」」

「正義の鉄拳！」


完成した正義の鉄拳は、難なくガイアブレイクを弾き返した。流石は究極奥義だ！


「なんだろう、この感じ。円堂さん……」

「？　立向居？」

「いえ、なんでもないです」


不思議そうな立向居に、ちょっと違和感。ちゃんとシュートは止めた……よね？


「水龍！」


イプシロンの攻撃を防いで、フリーのリカへ回す。けれどローズスプラッシュはワームホールに止められてしまった。

やっぱりデザームは強敵だ、そう簡単には破れない。……ドリルスマッシャーまで使わせるのも至難の業だ。


「お前だ。お前が撃ってこい！」


そう言ったデザームが蹴ったボールは、しろ君の足元へ転がった。

確かに、今の雷門でデザームを破る可能性があるのはしろ君だけだ。だから楽しみたいというデザームが、しろ君のシュートを求める理由は分かる。

でも最近のしろ君は見るからに不調だ。福岡で倒れた時から、ずっと。……本当に、このまま撃たせていいのかな。


「気にするな吹雪！お前は自分のプレーをすればいいんだ！」

「わかってる。始めからそのつもりさ！」


ギッとデザームを睨み付けてドリブルで上がっていくしろ君。いや、アツヤ。

勢いに任せて、無理矢理突破していく。乱暴で、荒くて、焦りが滲み出てるプレー。

シュートを決めることがここにいる意味なのだと叫ぶ姿に、やっぱり駄目だと、漠然と思った。


「エターナルブリザード！」

「予想通り、楽しめそうだな！ドリルスマッシャー！」


二つの必殺技の鬩ぎ合い。勝ったのはデザームのドリルスマッシャーで、弾かれたボールを目で追うアツヤがボールを要求する。

次の攻撃も、最初と同じ結果になった。三度目に至っては、デザームが使ったのは以前破られたワームホールだ。

……エターナルブリザードのパワーが目に見えて落ちてる。それこそ、ドリルスマッシャーを使わなくても済むくらいに。


「荒波！」

「こっちだ、美波！寄越せ！」


回したく、ないな。

これ以上は駄目だ。そう思った。鬼道の方を見ると、状況もあってか流石にパスの指示を躊躇っているようだった。

奪いに来るイプシロンをどうにか避けてボールキープする。敵陣中盤、ゴールは見えてる。……いっそのこと、あたしが撃つか。

ボールを蹴り上げるより早く、靡くマフラーが視界に入ってきた。


「おい！回せって言ってるだろ！」

「……一旦落ち着こうよ。このまま撃っても、点にはならないよ」

「うるせえ！今度こそ決める！」

「っ、だから話聞いてよ！」

「オレはっ……豪炎寺って奴に、負ける訳にはいかねえんだ……！」


豪炎寺。思いがけない名前に動揺したのが駄目だった。

あたしの足元にあった筈のボールは、いつの間にかなくなっていて。


「待って！」

「オレは、完璧にならなきゃならないんだ！」


パリン

砕け散る音がした。粉々になった氷が宙を舞う。

技もなしに、片手で止められた。


「そんな、バカな……」

「楽しみにしていたがこの程度とはな。お前はもう必要ない」


デザームは絶対に言ってはいけない言葉を、冷たく、吐き捨てるように言い放った。


「必要ない………」

「……！」


必要ない。そんなことを、今のしろ君に言ったら……っ！


「士郎としても必要ない……アツヤとしても必要ない……。じゃあ、僕は、オレは、オレは、僕は…………」

「しろ、くん」

「なんなんだーッ！！」

「――！」


その悲痛な叫びに思わず耳を塞ぎかけて、ドサリという音にその手を止める。

音の方を見れば、虚ろな瞳をして座り込んだしろ君と、名前を呼びながら駆け寄る皆がいた。


「吹雪！吹雪！」

「監督！これ以上無理をさせたら吹雪くんは！」

「……選手交代！」


皆の声が聞こえるけど、何一つ頭に入ってこない。

――あたしが居場所になるからさ！

居場所になる、なんて。

なんて、無責任な言葉だったんだろう。



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